Le parc national des Badlands se mérite ! Au cœur du Dakota du Sud, la route toute en ligne droite entre Rapid City et Cactus Flat est longue et semble infinie, des vastes prairies de part et d’autres, comme un océan de verdure. Puis subitement, une bande rocheuse dénudée et abrupte se dresse, le contraste est saisissant, un mur aux formes ciselées au beau milieu des plaines… les Badlands !
Ces « mauvaises terres » à l’écart de la civilisation, presque martiennes, sont un lieu très étonnant, en rupture totale avec le reste du décor. Les roches blanches, roses, grises, jaunes sont fascinantes dans leurs formes et invitent à la rêverie ; on pourrait facilement se perdre dans ces labyrinthes, au sens propre, comme au figuré…
Vérifiez les conditions actuelles (ouverture, accès, travaux, services…) sur le site officiel du parc
Situation, accès
Le Badlands National Park se divise en deux grand secteurs, la North Unit au nord de la Highway 44 et la South Unit (ou Stronghold Unit), au sud de la Highway 44 dans la réserve indienne de Pine Ridge.
La North Unit (la plus fréquemment visitée et la plus facilement accessible) se situe à environ 80 miles/128 km (environ 1h15 de route) de la ville de Rapid City et dispose de trois entrées : Pinnacles Entrance, Northeast Entrance et Interior Entrance.
Si vous venez de Rapid City, depuis l’Interstate 90, sortez à Wall (sortie # 110) et prenez la route 240 en suivant les panneaux indicateurs jusqu’à la « Pinnacles Entrance ».
Attention toutefois, le Visitor Center de Ben Reifel est situé à mi-chemin entre les entrées Northeast et Interior. Donc, si vous souhaitez passer par le Visitor Center avant votre visite du parc, empruntez plutôt la « Northeast Entrance ».
Si vous venez de l’ouest, depuis l’Interstate 90, sortez à Cactus Flat (sortie # 131) et prenez la route 240 en suivant les panneaux indicateurs jusqu’à la « Northeast Entrance ».
Si vous venez du sud et de la Highway 44, prenez la direction de Interior puis suivez la route 77 durant environ 2 miles/3.2 km jusqu’à la « Interior Entrance ».
Pour accéder à la South Unit, empruntez la Highway 44 West à Interior si vous venez de la North Unit ou 44 East à Rapid City si vous venez de l’ouest. Roulez jusqu’au lieu-dit Scenic puis bifurquez sur la route 589/Hwy 27 (route tribale) et roulez encore 20 miles/32 km jusqu’au Visitor Center de White River.
L’aéroport le plus proche est l’aéroport régional de Rapid City (correspondances régulières depuis Minneapolis, Denver, Salt Lake City et Dallas).
Temps de visite
Comptez une bonne demi-journée pour parcourir la route panoramique et faire une ou deux courtes balades, une journée minimum si vous souhaitez randonner.
A voir, à faire
Parcourir la Badlands Loop Road
La Badlands Loop Road, magnifique route panoramique traversant le parc, est jalonnée de nombreux points de vue. Selon les arrêts que vous ferez (et le temps que vous passerez à admirer et capturer les paysages très photogéniques !), comptez un minimum de 3 heures de visite.
Si vous avez encore un peu de temps devant vous, continuez la balade en voiture le long de la Sage Creek Rim Road, une piste gravillonnée accessible à tous les véhicules et revenez par le même chemin.
Randonnées et balades
Les départs des randonnées sont situés principalement dans le secteur de Cedar Pass.
Fossil Exhibit Trail
(0.25 miles/0.4 km aller-retour, environ 20 minutes, niveau facile)
Vous pourrez découvrir sur ce sentier pavé quelques fossiles d’animaux aujourd’hui disparus. Accessible aux personnes à mobilité réduite.
Door Trail
(0.75 miles/1.2 km aller-retour, environ 20 minutes, niveau facile)
Un ponton de bois permet d’accéder à quelques jolies formations rocheuses dont le célèbre The Door.
Une fois arrivé à destination, vous pouvez tout à fait continuer la balade dans le wilderness au milieu des roches. Des petits poteaux jaunes au sol vous guideront afin de savoir par où passer (et par où revenir !). Faites toutefois bien attention où vous mettez les pieds, un panneau de mise en garde vous indique que vous circulez ici à vos risques et périls.
L’expérience est amusante et enrichissante et vous permettra de rentrer un peu plus en profondeur au cœur des ces « mauvaises terres », même si vous n’y restez qu’un bref laps de temps. Amusez-vous !
Window Trail
(0.25 miles/0.4 km aller-retour, environ 20 minutes, niveau facile)
Marche sans difficultés qui vous mènera à un point de vue dominant un petit canyon.
Notch Trail
(1.5 miles/2.4 km aller-retour, environ 2 heures, niveau modéré à difficile)
Sentier déconseillé après des fortes pluies. Point de départ situé tout au bout du parking de The Door. Le début du sentier est facile et agréable, vous traverserez un petit canyon.
La chose se corse ensuite un peu car vous devrez grimper sur une échelle de bois dont les dernières marches sont flottantes (et non plus scellées à la roche). Cette partie du sentier est notamment déconseillée aux personnes souffrant de vertige (la descente lors du retour est notamment plus éprouvante que la montée).
En fin de parcours, vous aurez un beau point de vue sur la vallée de White River. Prévoyez chapeau, crème solaire et eau en quantité !
Cliff Shelf Nature Trail
(0.5 miles/0.8 km aller-retour, environ 30 minutes, niveau modéré)
Quelques marches sur un ponton de bois vous guideront jusqu’à une petite forêt de genévriers perchée au sommet d’une falaise (dénivelé de 60 mètres).
Si vous avez de la chance, vous croiserez peut-être des animaux (notamment des bighorn sheeps et des biches).
Medicine Root Loop
(4 miles/6.4 km aller-retour, environ 2 heures, niveau modéré)
Ce sentier traverse les vastes prairies des Badlands. Vous profiterez en outre de belles vues lointaines sur les formations rocheuses. Possibilité de rejoindre les sentiers de Castle Trail et Saddle Pass.
Castle Trail
(10 miles/16 km aller-retour, environ 5 heures, niveau modéré)
Il s’agit là du plus long sentier du parc. Le point de départ est situé sur le parking de The Door.
Le sentier traverse ensuite sur 5 miles/8 km le secteur de Cedar Pass d’est en ouest, parcourant de remarquables formations rocheuses jusqu’au point de départ du Fossil Exhibit Trail.
Saddle Pass
(0.25 miles/0.4 km aller-retour, environ 1 heure, niveau difficile)
Sentier court mais intense qui grimpe sur le Badlands Wall. Une fois au sommet, vous aurez une vue imprenable sur la vallée de White River. Possibilité de rejoindre le Castle Trail et le Medicine Root Trail.
Programmes des rangers
En saison, les rangers proposent diverses activités dont des soirées astronomiques, des programmes de découvertes géologiques, des marches dans la prairie… Renseignements au Ben Reifel Visitor Center ou dans le journal du parc que l’on vous fournira à l’entrée.
Vélo, équitation
Les routes et pistes non pavées sont toutes accessibles aux vélos, les sentiers sont interdits. Pas de loueur sur place.
Il est possible de faire des randonnées équestres partout dans le parc, à l’exception des routes, pistes non pavées et sentiers de randonnées. Le parc ne propose pas de tours guidés à cheval, vous pouvez toutefois passer par un outfitter. Informations sur le site officiel de l’office de tourisme de South Dakota.
Explorer la South Unit
Le secteur sud du parc, situé dans la réserve Sioux de Pine Ridge, comprend de nombreux sites sacrés pour les indiens qu’il convient de respecter (ne pas toucher aux artefacts !). Cette zone est nettement plus sauvage que la zone nord et ne dispose pas d’autant de facilités et d’aménagements (routes, points de vue et sentiers sont en nombre très restreints).
Si vous souhaitez randonner dans le wilderness, il vous faudra savoir lire une carte. Renseignez-vous également sur l’état des pistes (pas nécessairement entretenues) et enregistrez-vous avant au Visitor Center de White River. En outre, on vous accordera (ou non !) le droit de traverser certaines terres privées.
Si vous visitez la South Unit et que vous roulez en direction du sud (ou même si vous venez de la région de Denver ou de Cheyenne et que vous roulez en direction du Dakota du Sud), n’hésitez pas à faire le détour par Wounded Knee, dans la réserve de Pine Ridge.
Sur les lieux même du massacre, vous trouverez un mémorial. Depuis le White River Visitor Center de la South Unit, roulez 30 miles/48 km sur la route tribale 27 en direction du sud avant d’arriver à Wounded Knee.
Pratique
Prix d’entrée
- 25 $ par véhicule, pass valable 7 jours
- Le Pass America the Beautiful est accepté.
Horaires d’ouverture
Parc ouvert toute l’année (sauf le jour de Thanksgiving, 25 Décembre et 1er Janvier), 7 jours/7, 24 heures/24.
Horaires du Visitor Center de Ben Reifel :
- de mi-mai à début septembre : de 7h00 à 19h00
- de début septembre à fin octobre : de 8h00 à 17h00
- de novembre à mi-avril : de 8h00 à 16h00
- de mi-avril à mi-mai : de 8h00 à 17h00
Horaires du Visitor Center de White River (South Unit dans la réserve de Pine Ridge) :
- de juin à août de 10h00 à 16h00
Restaurant et boutique au Cedar Pass Lodge (tout près de Ben Reifel Visitor Center), ouverts de 7h00 à 21h00 du Memorial Day au Labor Day, de 8h00 à 19h00 en septembre, de 8h00 à 17h00 le reste de l’année.
Documentation
Hébergements
Hôtels
- À l’intérieur du parc, vous trouverez un unique établissement : le Cedar Pass Lodge (ouvert en saison uniquement).
- À l’extérieur du parc, vous trouverez des hôtels et motels dans les petites villes alentours, notamment à Wall (à 10 minutes du parc), à Interior (à 2 miles/3.2 km), ou même à Rapid City (1h15 de route). Voir les disponibilités chez Booking.
Camping
Le parc est doté de deux campings, le Cedar Pass Campground (eau froide, toilettes et tables de pique-nique), et le Sage Creek Campground (camping primitif gratuit situé dans la Badlands Wilderness Area accessible via la Sage Creek Rim Road, toilettes sèches, tables de pique-nique, pas d’eau).
Climat
Dans les Badlands, les étés sont chauds et très secs, avec occasionnellement des orages violents (ainsi que des orages de grêles et des tornades). Ne comptez pas y trouver d’ombre, donc n’oubliez pas vos lunettes de soleil, chapeau, crème solaire et pensez bien à faire le plein d’eau. Prévoyez également un vêtement de pluie, les conditions météorologiques peuvent changer rapidement.
Les crotales sont présents dans le secteur, mais rassurez-vous, l’état du Dakota du Sud n’a jamais enregistré un seul décès suite à une morsure de serpent à sonnette (elles sont extrêmement rares). Restez vigilants et en randonnée, regardez où vous mettez les pieds et les mains. Portez des pantalons longs et des chaussures de marche adaptées, notamment dans les hautes herbes.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 1.1 | -11.7 | 7.4 |
| Février | 4.4 | -8.9 | 12.2 |
| Mars | 8.8 | -4.4 | 22.9 |
| Avril | 16.7 | 2.2 | 46.5 |
| Mai | 22.2 | 7.8 | 69.9 |
| Juin | 28.3 | 13.3 | 79.2 |
| Juillet | 33.3 | 16.7 | 49.3 |
| Août | 32.8 | 16.1 | 36.8 |
| Septembre | 27.2 | 10.5 | 31.2 |
| Octobre | 20 | 3.9 | 22.9 |
| Novembre | 10 | -3.3 | 10.4 |
| Décembre | 3.9 | -8.3 | 7.6 |
Géologie
En vous approchant des falaises des Badlands (certaines atteignent les 130 mètres), vous vous apercevrez que ce que vous preniez de loin pour du gris assez terne est en fait composé de couches de roche de différentes couleurs : rouge, rose, jaune, brun… Vous aurez alors devant vos yeux 70 millions d’années d’histoire de l’Amérique du Nord.
Il y a environ 70 millions d’années, une mer peu profonde recouvrait le secteur actuel des Badlands. Des strates sédimentaires se sont déposées au fond de cette mer, principalement des argiles noires (formation dite de Pierre Shale).
Suite à l’orogenèse du Laramide (soulèvement des Montagnes Rocheuses), la région des Black Hills et des Badlands s’est elle aussi soulevée, mettant en évidence ces couches de sédiments qui furent aussitôt attaquées par l’érosion. Les couches argileuses, nettoyées, créèrent un sol fossile de couleur jaune. Vous pourrez notamment voir cette belle couleur jaune à Yellow Mounds.
La région, devenue plaine, fut sujette aux inondations et aux crues, ces dernières apportant de nouveaux sédiments couleur gris claire (formation de Chadron). A cette époque, il y a environ 35 millions d’années, le climat était subtropical et une forêt occupait les lieux, on a retrouvé sur place des fossiles d’alligators.
Cinq millions d’années plus tard, suite au réchauffement climatique, la forêt tropicale devînt prairie. Cette époque a laissé des couches de grès (formé par le sable d’anciennes rivières) et des couches fossiles de couleur rouge (formation de Brule). Vous apercevrez également quelques couches sombres de cendres issues de volcans éloignés (Rockyford Ash), précisément entre la formation de Brule et la formation la plus récente.
La dernière couche sédimentaire, que vous apercevrez sur les sommets ciselés, remonte à quelques 28 millions d’années. Elle est de couleur nettement plus clair que la précédente.
Dans les millions d’années qui suivirent, cette vaste prairie fut encore inondée régulièrement par des torrents et des rivières, apportant de nouveaux sédiments. Aujourd’hui, les pluies et les orages, le gel et le dégel, continuent de sculpter les roches tendres et argileuses pour former ce paysage unique constitué de pics et de vallées asséchées.
Histoire
Voilà déjà 11 000 ans que la région des Badlands est occupée par l’Homme. Les premiers indiens à s’installer dans le secteur viennent ici chasser le mammouth. Suivront d’autres tribus nomades vivant principalement de la chasse au bison et plus tard les Arikara (une tribu d’agriculteurs venue du Nebraska et proche des Pawnees) seront la toute première tribu à élire domicile dans le secteur de la White River. On a retrouvé sur place des traces de campements (outils, charbon…).
Aux alentours de 1750, les Arikara sont chassés plus au nord par les Sioux Lakota. Ces derniers ont adopté et parfaitement intégré le cheval dans leur vie quotidienne, importé par les premières expéditions espagnoles sur le continent nord-américain. Les Lakota, grands chasseurs de bisons, domineront la région pendant près d’un siècle, jusqu’à l’arrivée des premiers trappeurs.
Viendront ensuite des fermiers, des mineurs et des soldats… Ces nouvelles populations changeront en profondeur la vie dans les vastes plaines du Dakota du Sud. Les combats entre colons et indiens seront légion et atteindront leur point culminant lors de la défaite de Big Foot et du dramatique massacre de Wounded Knee le 29 décembre 1890 (les os et le cœur du chef Sioux Crazy Horse auraient été enterrés ici par sa famille après sa mort en 1877).
Le 15 Décembre 1890, Sitting Bull est assassiné et le chef Big Foot, suivi par de nombreux membres de sa tribu, décide de rejoindre le mouvement spirituel de la « Ghost Dance » (danse des esprits, une religion à l’époque interdite par le bureau des affaires indiennes), créé par le chef religieux Wovoca (les transes appelaient des esprits sensés encourager la venue d’un sauveur qui devait faire disparaître l’Homme blanc et rendre leurs terres aux indiens ; les chemises (« Ghost Shirts ») utilisées durant les cérémonies devaient quant à elles rendre les Sioux invulnérables aux balles).
Au cœur de l’hiver, Big Foot et sa tribu traverseront donc le Dakota du Sud, sur près de 300 km, afin de rejoindre la tribu de Red Cloud comprenant de nombreux adeptes du mouvement. Le chef, atteint d’une pneumonie, se verra contraint et forcé d’arrêter sa route et, rejoint par l’armée américaine, il se rend à Wounded Knee le 28 Décembre. Le lendemain matin, la tribu est désarmée mais l’opération dégénère et se transforme rapidement en fusillade générale tuant 370 Lakota, y compris femmes et enfants.
Le massacre de Wounded Knee marquera la fin des guerres indiennes. Les Lakota seront alors placés dans des réserves, notamment à Pine Ridge. (C’est à Pine Ridge qu’en 1973, l’American Indian Movement protestera contre la politique du gouvernement fédéral à l’intérieur de la réserve. Les militants Sioux affronteront les autorités fédérales afin que leurs droits et leur terre soient reconnus. A bord de véhicules blindés, 2000 agents du FBI armés jusqu’aux dents organiseront un blocus de la réserve ; le siège durera 71 jours et fera deux morts.)
Durant la seconde guerre mondiale, un secteur de la réserve de Pine Ridge, la Stronghold Unit, sera recouvrée par le Ministère de la Guerre afin d’en faire un terrain d’entraînement pour l’US Air Force. Parallèlement, en 1939, les Badlands seront déclarés Monument National. En 1976, le Congrès Américain accordera une servitude aux indiens Oglala pour la gestion de la Stronghold Unit qui intégrera en même temps le Monument National des Badlands. Les Badlands verront ainsi leur superficie doubler en taille et deux ans plus tard, ils deviendront officiellement un Parc National.
Aujourd’hui, afin de commémorer le massacre de Wounded Knee et de sauvegarder l’identité Sioux Oglala, des Ghost Dance sont organisées dans la South Unit (Stronghold Unit) du Parc National des Badlands. Le secteur situé au sud du parc est désormais conjointement géré par le National Park Service et une tribu de Sioux Oglala.
Films tournés ici
Deux films ont notamment été tournés dans le parc des Badlands, tous deux très différents.
Le premier est le désormais classique et émouvant Danse avec les loups (1990), de et avec Kevin Costner. L’acteur-réalisateur-producteur, très engagé pour la cause indienne, avait décidé de tourner entièrement le film en langue Lakota et en territoire Sioux, dans la région de Rapid City et de Pierre. Nous pouvons donc y découvrir tour à tour les Black Hills (Forest Road 222 dans le Spearfish Canyon près de petite ville de Lead), la Belle Fourche River, le Triple U Buffalo Ranch près de Fort Pierre ainsi que la Sage Creek Wilderness Area au cœur du Parc National des Badlands. Vous pouvez accéder à ce secteur via la piste gravillonnée Sage Creek Rim Road.
A noter également que l’on peut aujourd’hui visiter Fort Hays (c’est gratuit !) et également découvrir plusieurs costumes du film à Deadwood au casino-restaurant Midnight Star (propriété située dans un bâtiment historique appartenant à Kevin Costner et dont la rénovation a été financée par l’acteur).
En 2007, Danse avec les Loups a été inscrit au registre du National Film Preservation Board par la Bibliothèque du Congrès ; il s’agit de films classés et préservés pour leur intérêt culturel, historique et esthétique.
Le second film n’a absolument rien à voir avec l’histoire de la région mais est une œuvre de science fiction, relativement extravagante et un brin aliénée (dans tous les sens du terme), réalisée par Paul Verhoeven en 1997, Starship Troopers.
Dans un lointain futur, les humains sont en proie à des insectes extraterrestres géants sur une planète reculée. Si le roman d’origine était plutôt militariste et patriotique, Verhoeven a pris le parti de réaliser un film de guerre anti-militariste, jouant allègrement et avec acidité sur le second degré et les clichés de propagande. Le résultat, improbable, est à mourir de rire si tant est qu’on soit un peu sensible à ce type d’humour grinçant.
La planète des monstrueux Arachnides n’est autre que le très dépaysant Badlands National Park.
À visiter dans les environs
- Mont Rushmore
- Devils Tower National Monument
- 1880 Train
- Black Hills
- Black Hills Wild Horse Sanctuary
- Crazy Horse Memorial
- Custer State Park
- Deadwood, ville des légendaires Seth Bullock, Wild Bill Hickok et Calamity Jane
- Jewel Cave National Monument
- Minuteman Missile National Historic Site
- Sturgis, célèbre pour son rallye (chaque année, à partir du premier dimanche d’août et durant une semaine)
- Wind Cave National Park
- Wounded Knee – The Museum (à Wall)
- Photos : Carmen, Isa, Perrine, Ronan
