Bodie Ghost Town en Californie, c’est l’assurance d’un émouvant voyage dans le temps à l’époque des prospecteurs, des pépites d’or et des desperados. Bodie, c’est avant tout l’histoire d’un lieu sauvage isolé de tout où, au milieu du 19ème siècle, quelques chercheurs d’or ont bravé des conditions climatiques extrêmes pour suivre d’infimes filons du précieux métal. Une ville jaillit ainsi de terre en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Deux décennies plus tard, Bodie était devenue la deuxième plus grande ville de Californie derrière San Francisco.
En 1962, la conquête de l’Ouest appartenant au passé, la ville de Bodie a été abandonnée et a acquis le statut de State Historic Park. Elle n’est pas pour autant redevenue complètement silencieuse puisque 200 000 visiteurs la visitent chaque année. Aujourd’hui, les passionnés d’histoire, les curieux et les familles en quête de dépaysement et d’authenticité peuvent arpenter les rues de Bodie à la recherche de quelques fantômes d’antan et ainsi mieux comprendre comment s’est construite la Californie.
Comment aller à Bodie ?
Bodie (2 550 mètres d’altitude) est située en Californie, à l’est de la Sierra Nevada, à environ une heure de route au nord de Lee Vining et à 45 minutes au sud de Bridgeport.
- Coordonnées GPS : 38.2122 / -119.0111
Depuis Lee Vining, prendre la route US 395 en direction du nord (prendre cette même route en direction du sud si vous venez du Lake Tahoe ou de Bridgeport) et tournez sur la CA 270 (Bodie Road). Cette route de 12.5 miles/20 km, non goudronnée sur les 5 derniers km, reste toutefois accessible à tous les véhicules.
Il existe un autre accès via la route CA 167 (Pole Line Road), puis la Cottonwood Canyon Road. Toutefois, attention, cet itinéraire (parfois suggéré par les GPS et proposé par Google Maps) est une piste accessible uniquement aux véhicules 4×4. Depuis la Cottonwood Canyon Road, vous aurez de jolis points de vue sur le Mono Lake.
La visite de Bodie se fait à pied. Le parc ne propose pas de parcours prédéfini, libre à vous de vous promener comme bon vous semble.
En été, et jusqu’au mois d’octobre, vous pourrez vous rendre à Bodie Ghost Town avec votre véhicule, sans aucun problème.
En hiver, le State Historic Park n’est accessible qu’en snowmobile ou à skis.
Au printemps, l’accès est rendu plus difficile par la fonte des neiges et les coulées de boue. Vous risquez ainsi de vous enlisez, même avec un véhicule tout terrain (dans ces cas là, les dépannages sont coûteux). Informations sur les conditions météo au 760-647-6445 ou bien au bureau du shérif de Mono County (100 Bryant Street, Bridgeport, CA, 93517).
Temps de visite
Comptez de 2 à 3 heures environ pour faire le tour de la ville fantôme et de ses curiosités.
Quels bâtiments peut-on voir à Bodie ?
Bodie conserve environ 5 % de ses structures d’origine. 69 bâtiments sont toujours debout (même si parfois largement délabrés) comme l’église, le saloon, l’hôtel, l’école, et quelques maisons privées. Certains abritent encore des meubles, des objets, et des articles d’époque, préservés pour donner une idée de la vie dans les années 1800.
Sur le plan que l’on vous fournira à l’entrée, toutes les bâtisses sont numérotées et à chacune d’elle correspond un bref descriptif : qui habitait les lieux et que faisait-il dans la vie, à quoi servait tel ou tel entrepôt, où étaient situés les différentes infrastructures, les institutions et les quartiers…
Certains lieux sont encore en excellent état comme l’église méthodiste (érigée en 1882), qui est d’ailleurs ouverte au public, tout comme la Maison Miller (un employé à la compagnie de chemins de fer). Le mobilier en bien piteux état laisse un sentiment très mitigé, une sensation étrange.
Ces maisons abandonnées depuis bientôt un siècle semblent presque vivantes : un bout de drap ici où là, une casserole sur le feu, une table prête à recevoir des convives… tout cela au milieu de la poussière et de la dégradation ambiante.
Vous découvrirez tour à tour l’école, des écuries, la prison de la ville, la banque (dont il ne reste que le coffre fort et un bout de mur en briques), la caserne des pompiers, les hôtels et les saloons, Chinatown, le cimetière, l’emblématique bureau de poste (qui abrita également l’hôtel Dechambeau) ainsi que des dizaines d’autres habitations.
En outre, si vous optez pour un tour guidé, vous aurez la chance de découvrir le complexe minier habituellement interdit au public.
Le musée quant à lui abrite une belle collection d’objets anciens : ustensiles de la vie quotidienne, outils de travail, souvenirs de familles, etc. Le Visitor Center propose également au public une projection de film à heure fixe (se renseigner sur place).
Prenez le temps de vous attarder sur toutes ces maisons, sur tous ces objets et tous ces petits détails qui témoignent qu’ici, des familles ont vécu, au milieu de la criminalité et d’un climat social épouvantable, des hivers trop rigoureux, des gisements d’or, du désespoir des pasteurs et du whisky.
« Goodbye God, I’m going to Bodie« écrivit dans son journal une fillette dont la famille allait s’installer en ville. Si aujourd’hui, on ne sait plus vraiment s’il s’agit là d’un mythe ou d’une réalité, cette phrase en dit long sur la vie dans le Wild Wild West et de ce que signifiait réellement « partir à la conquête de l’or ».
Quelles histoires ou légendes hantent Bodie ?
La « malédiction de Bodie » est particulièrement connue. Selon la légende, quiconque emporte un objet de Bodie, même une simple pierre, subira de la malchance. Les gardiens du parc reçoivent régulièrement des objets retournés par des visiteurs qui affirment avoir subi des mésaventures après les avoir pris.
Y a-t-il des fantômes ou des phénomènes paranormaux signalés à Bodie ?
Des visiteurs et gardiens ont rapporté des sensations étranges et des apparitions dans plusieurs bâtiments, notamment autour de l’hôtel Cain House et du cimetière. Ces phénomènes renforcent la fascination pour le lieu et attirent les chasseurs de fantômes.
Pratique
Prix d’entrée
- 5 $ pour les jeunes de 4 à 17 ans
- 8 $ pour les adultes
- Gratuit jusqu’à 3 ans
- Paiements acceptés : cash et CB
Horaires d’ouverture
- Du 1er mars au vendredi avant le Memorial Day : de 10h00 à 15h00
- Du samedi avant le Memorial Day à mi-septembre : de 9h00 à 18h00
- De mi-septembre à mi-octobre : de 8h00 à 16h00
- De mi-octobre à fin février : de 10h00 à 15h00
- Musée et librairie ouverts uniquement de mai à octobre
Dès votre arrivée, un ranger vous fournira gratuitement un petit guide en anglais avec carte du site incluse. Vous pouvez demander la fiche en français (2 $).
Il est possible de réserver des tours guidés (tarifs variables selon les tours choisis), se renseigner auprès du Visitor Center.
Vous trouverez sur place : un parking, un Visitor Center, un musée (avec librairie), une aire de pique-nique et des toilettes. Attention : pas de station essence ni de general store.
Le musée et le Visitor Center sont accessibles aux personnes en situation de handicap ; se renseigner auprès du ranger dès l’arrivée (à l’entrée du parc) afin que des dispositions soient prises pour vous conduire en voiture jusqu’au musée car les voitures sont interdites dans l’enceinte de la ville.
Bodie est un parc historique protégé et un héritage pour les générations futures. Il est strictement interdit de ramasser ou de récolter quoi que ce soit, pas même un clou rouillée ou un caillou. Il est également strictement interdit de fumer, et pour cause… (cf chapitre Histoire)
Documentation
Hébergements
Hôtels
Vous trouverez à vous loger dans les petites villes environnantes : Mammoth Lakes (station de sports d’hiver), Lee Vining (offres moins nombreuses et globalement plus chères) ou encore Bridgeport (rural et typique).
A noter que la visite de Bodie (et donc une nuit dans l’une de ces petites villes) représente également une étape idéale entre Death Valley et Yosemite.
Camping
Bodie ne dispose d’aucun camping.
Quelle est la meilleure période pour visiter Bodie ?
L’été est la meilleure période pour visiter Bodie car les routes sont dégagées et accessibles. En hiver, les routes sont souvent fermées en raison de la neige, et les conditions peuvent être très rudes, avec des températures glaciales. Il n’est pas rare que des vents violents atteignent les 100 km/h.
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 4.4 | -14.4 | 42.9 |
| Février | 5.6 | -13.3 | 48 |
| Mars | 6.7 | -11.1 | 42.9 |
| Avril | 10.6 | -7.8 | 22.6 |
| Mai | 15.6 | -3.9 | 20.3 |
| Juin | 21.1 | -0.6 | 20.3 |
| Juillet | 25 | 1.7 | 22 |
| Août | 24.4 | 1.1 | 13.4 |
| Septembre | 21.1 | -2.8 | 15.4 |
| Octobre | 15.6 | -7.2 | 17 |
| Novembre | 8.9 | -11.1 | 30.2 |
| Décembre | 5 | -14.4 | 33 |
Histoire
Nous sommes à la fin des années 1850, voilà maintenant une dizaine d’années que la Californie connaît une croissance démographique fulgurante. San Francisco accueille des milliers de migrants chercheurs d’or et des aventuriers du monde entier affluent dans la région, tous en quête de fortune (le plus célèbre de ces colons aventuriers sera sans nulle doute John Augustus Sutter, allemand établi en Californie en 1839, père de John Sutter Jr, fondateur de la ville de Sacramento en 1848).
Le télégraphe étant désormais bien implanté, les nouvelles se diffusent très rapidement à travers tout le pays, les prospecteurs se bousculent et de fait les gisements de la Sierra Nevada s’épuisent peu à peu. C’est alors qu’en 1859 un prospecteur, un certain William Smith Bodey, découvre une pépite d’or sur le versant est de la Sierra Nevada, dans un lieu complètement isolé et désolé, à 2 550 mètres d’altitude. Il établit alors immédiatement un camp de mineurs.
Malgré des conditions climatiques effroyables, des tempêtes de neige et des hivers d’une rigueur inégalée dans la région, une ville sort de terre, baptisée Bodie en hommage à William Smith Bodey. On a d’abord cru que cette différence orthographique était due à un peintre de panneaux analphabète mais cette faute est en fait volontaire, les habitants de la ville s’étant assurés ainsi d’une prononciation correcte.
En 1879, Bodie compte 2 000 bâtiments, 30 mines et 10 000 habitants : des mineurs et leurs familles, des pasteurs, des commerçants, des prêcheurs, des entrepreneurs, des prostituées, mais aussi une large proportion de criminels de tout poil. Les 65 saloons de la ville, les fumeries d’opium et autres tripots, les multiples maisons closes sont chaque jour le terrain de moultes bagarres. Les attaques de diligence et les braquages de banques se succèdent sans fin. Un fameux mais mystérieux brigand surnommé « Bad Man from Bodie » fait parler de lui dans toutes les chaumières du pays et symbolise à lui seul toute la violence régnant à Bodie. La mauvaise réputation de la ville va jusqu’à dépasser celle de Deadwood ou Tombstone !
Aujourd’hui encore, les historiens ignorent si cet homme a réellement existé et seraient plutôt d’accord pour dire qu’il s’agit d’un mythe composé de l’histoire de différents hors-la-loi locaux dont Tom Adams et Washoe Pete. Des hommes meurent ainsi quotidiennement en quantité effrayante, assassinés ou bien accidentellement dans les mines, car il faut descendre jusqu’à 200 mètres de profondeur pour récolter le précieux métal. Un homme meurt ainsi chaque jour dans les mines souterraines.
Les années 1880 connaissent une certaine accalmie, c’est à cette époque qu’on construit notamment des églises et qu’un chemin de fer à voie étroite est mis en place pour le transport du bois. La population diminue sensiblement (2 712 habitants en 1880) mais les mines demeurent prospères. Dix ans plus tard, l’extraction du précieux minerai coûte toutefois très cher car il faut descendre de plus en plus profondément. L’or récolté ne suffit pas à financer l’approvisionnement en carburant des puissantes pompes. Les hommes comprennent enfin que l’exploitation minière de Bodie n’est plus du tout rentable. Malgré les récents progrès technologiques, les compagnies minières subissent de lourdes pertes financières et quittent les lieux.
Une partie des familles installées décident de rester, mais la ville ne compte plus que 965 habitants en 1900. Le chemin de fer est abandonné en 1917 et l’on commence alors à parler de ville fantôme, seulement une petite centaine de personnes restant sur les lieux. Puis un jour de 1932, un enfant jouera avec des allumettes à l’arrière du Sawdust Corner Saloon et déclarera un terrible incendie qui ravagera 95 % de la ville. C’en sera fini de Bodie…
En 1942, Bodie est définitivement abandonnée par arrêté gouvernemental, et devient officiellement un parc historique en 1962. Aujourd’hui le délabrement de la ville est stoppé et maintenu en état. Bodie est ainsi figée dans le temps à tout jamais…
Films tournés à Bodie
A quoi ressemblait Bodie à l’époque où elle n’était pas encore totalement devenue une ville fantôme, avant le terrible incendie de 1932 ? Réponse dans un film western de 1929, signé William Wyler, Hell’s Heroes tourné en partie à Bodie. Inspiré du roman de Peter Bernard Kyne The Three Godfathers, le film raconte comment quatre hors-la-loi vont devenir parrains d’un nouveau né orphelin et le sauver d’une mort certaine (cette même histoire inspirera une nouvelle fois Hollywood et John Ford en 1948 avec Le Fils du Désert tourné quant à lui à Death Valley). Le film revêt un sens tout particulier non seulement pour les amateurs de westerns mais aussi et surtout pour toutes celles et ceux qui affectionnent la petit ville de Bodie qui sera ravagée par les flammes un peu moins de trois ans après le tournage. Hell’s Heroes est aujourd’hui un trésor historique !
Le site web officiel de Bodie a monté quelques extraits du film pour notre plus grand plaisir afin d’en faire bénéficier la communauté.
À visiter dans les environs
- Photos : Isa, Mary
