Dans les années 1860, l’écrivain Mark Twain campa au bord du Mono Lake et, très inspiré par la solitude et l’immobilisme des lieux, il l’avait surnommé “la mer morte de l’Ouest”. Il décrit alors cette mer comme “solennelle, silencieuse et sans voile” et “le lieu le plus isolé de la Terre”.
Aujourd’hui, coincé entre les deux destinations de premier ordre que sont les parcs nationaux de Death Valley et de Yosemite, le Mono Lake semble paradoxalement toujours aussi paisible qu’au 19ème siècle, miraculeusement préservé du surtourisme. Offrez du temps à ce lac, il vous le rendra au centuple.
Situation, accès
Mono Lake est situé en Californie, à moins d’1 mile/1.6 km à l’est de Lee Vining, sur la route US-395. Suivre “Mono Basin National Forest Scenic Area Visitor Center” pour rejoindre le Visitor Center.
L’entrée est du parc national de Yosemite n’est qu’à une vingtaine de minutes de route sur la Tioga Pass Road/CA-120. Attention, cette route d’altitude est fermée en hiver de novembre à mai et ne rouvre certaines années que fin juin, voire même début juillet ! (selon pack neigeux).
Temps de visite
Comptez environ 1 heure pour faire la randonnée de South Tufa, la plus accessible et la plus représentative du lac.
Prévoyez au minimum une demi-journée à une journée pleine pour randonner plus longuement, faire une balade en Kayak sur le lac (vous trouverez des loueurs à Mammoth Lakes et à Lee Vining) ou passer du temps à observer les oiseaux.
Que voir et faire à Mono Lake ?
Mono Basin Scenic Area Visitor Center
Le Visitor Center est situé à seulement 0.25 miles/0.5 km au nord de Lee Vining. Vous y trouverez toutes les informations nécessaires à votre visite, des expositions et des films sur l’histoire naturelle de la région, et sur l’occupation humaine du bassin du lac.
South Tufa Area
Il s’agit de la zone la plus intéressante pour l’observation des tufas. Le départ de la randonnée est situé au sud-est de Lee Vining. Vous pouvez vous rendre au point de départ du sentier en voiture, le parking est situé au niveau de Navy Beach. Sinon, un sentier facile de 1.2 miles/2 km le relie au Visitor Center.
Une fois sur place, la randonnée est une boucle courte et facile, comptez une heure pour parcourir le sentier de 2 miles/3.2 km.
L’accès à South Tufa coûte 3 $ (gratuit jusqu’à 15 ans inclus), à régler à la cahute des rangers située sur Test Station Road au niveau du parking de Navy Beach ou bien au Visitor Center. Le Pass America the Beautiful est accepté.
Les lieux sont d’une indicible beauté, les reflets des tufas sur le lac purement magiques et le calme ambiant encourage l’introspection.
En toile de fond, les paysages de montagnes de Yosemite apportent un cachet supplémentaire et les oiseaux virevoltent en toute sérénité.
Les couleurs du lac revêtent des tons tellement incroyables et paradisiaques qu’on a du mal à imaginer que le lac se meurt.
Entre 1979 et 1994, le Comté de Los Angeles a détourné de nombreux cours d’eau en amont du lac, afin de continuer à alimenter la mégalopole. Le Comté de Mono et les locaux se sont donc mobilisés et ont engagé des procédures afin de faire stopper ces déviations, sauver le lac et son écosystème. L’eau est remontée mais à l’avenir, il continuera à se tarir.
Partout dans l’Ouest, la sécheresse et le réchauffement climatique ont entraîné ces dernières décennies une baisse drastique du niveau des eaux qui ne fait que s’accroître avec le temps et laissant apparaître de plus en plus de tufas.
Si vous le pouvez, faites cette petite randonnée en fin d’après-midi, les couleurs des tufas n’en seront que plus belles !
Peut-on se baigner à Mono Lake ?
La concentration en sel du Mono Lake est entre 2 et 3 fois supérieure à celle de l’océan. La tentation de vouloir s’y baigner et laisser son corps flotter en suspension sans aucun effort est donc grande, d’autant plus que le bleu du lac est très hypnotique et que, objectivement, ce n’est pas interdit. Mais rappelez-vous que ce n’est pas parce qu’une chose est autorisée qu’il faut forcément la faire. Diverses précautions sont donc à prendre.
Le Mono Lake est très alcalin, son pH est de 9.8 (pour vous faire une idée, la soude caustique est à 12). La baignade est autorisée dans une eau dont le pH est inférieur à 10. Les risques d’irritation sur les muqueuses et des petites plaies sont malgré tout à prendre en compte (et je ne parle pas de vos yeux !) ; prenez garde également au dessèchement de la peau, à l’apparition rapide de dépôts de sels, aux démangeaisons ou même à de possibles réactions allergiques selon votre sensibilité. Il conviendra donc de vous rincer abondamment le corps à l’eau douce après la baignade.
Reste que la présence des petites mouches en quantité astronomique ainsi que l’odeur saline si caractéristique du lac calment généralement, même les plus téméraires, et ne donne pas nécessairement envie de faire trempette ! Mais renseignez-vous au Visitor Center car les rangers seront d’excellents conseils et vous diront où vous baigner, car cela n’est pas autorisé partout.
Randonnées guidées
De mai à octobre, à South Tufa, des naturalistes proposent 3 fois par jour divers programmes de visites comprenant des tours guidées à la découverte de l’écosystème du lac.
Une nouvelle forme de vie
Malcolm aka Jeff Goldblum nous avait prévenus, “la vie trouve toujours son chemin” (Jurassic Park, 1993) et nous avions bien ri, et pourtant…
Entre 2008 et 2010, des chercheurs de l’Institut américain de géologie U.S. Geological Survey et de la NASA ont découvert dans le Mono Lake une bactérie capable de se développer non pas avec du phosphore (que l’on croyait jusqu’ici indispensable à la vie) mais avec de l’arsenic, une particularité que l’on ne retrouve nulle part ailleurs parmi toutes les autres formes de vie sur Terre et qui pourrait être une des toutes premières bactéries à avoir peuplé notre planète !
Le Mono Lake en quelques chiffres
- Altitude : 1 944 m
- Superficie : 180 km²
- Volume : 2,97 km³
- Longueur : 15 km
- Largeur : 21 km
Pratique
Visitor Center
- 1 Visitor Center Drive, Lee Vining, Californie 93541
Documentation
Hébergements
Hôtels
Vous trouverez à vous loger dans les petites villes environnantes : Mammoth Lakes (station de sports d’hiver), Lee Vining (offres moins nombreuses et globalement plus chères) ou encore Bridgeport (rural et typique).
Camping
Le lac ne dispose pas de campings mais tout le secteur de June Lake en regorge, ainsi que les alentours de Lee Vining. Le site officiel Recreation.gov vous permettra de faire vos recherches et de réserver. Attention, des permis de feu de camp sont requis, ils peuvent être obtenus au Visitor Center du lac.
Climat
Le plateau où est situé le Mono Lake est très exposé. Les étés y sont chauds mais les nuits froides, les hivers neigeux et très rigoureux. En hiver, il n’est pas rare que des vents violents atteignent les 100 km/h.
Températures et précipitations à Mono Lake
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) | Neige (cm) |
|---|---|---|---|---|
| Janvier | 4.7 | -6.8 | 55 | 39 |
| Février | 6.9 | -5.8 | 56 | 39 |
| Mars | 10.3 | -4 | 35 | 29 |
| Avril | 14.7 | -1.4 | 17 | 7.9 |
| Mai | 19.8 | 2.4 | 17 | 1 |
| Juin | 24.8 | 6.2 | 9.1 | 0 |
| Juillet | 28.8 | 9.8 | 14 | 0 |
| Août | 28.2 | 9.4 | 11 | 0 |
| Septembre | 24.4 | 6 | 16 | 0 |
| Octobre | 18.6 | 1.4 | 16 | 1.8 |
| Novembre | 10.9 | -2.6 | 50 | 19 |
| Décembre | 5.7 | -5.7 | 59 | 30 |
Géologie
Le bassin de Mono Lake est au cœur d’une vaste caldeira (large dépression elliptique) et les paysages actuels sont le résultat de l’explosion d’une chambre volcanique il y a environ 750 000 ans.
Toutefois, ce qui rend les lieux vraiment atypiques pour les visiteurs, ce ne sont pas les paysages volcaniques mais les tufas, des concrétions d’argiles cimentées en forme de tours plus ou moins originales et principalement observables sur les rives méridionales du lac.
Ces colonnes minérales ont été créées par réaction chimique, entre les sources chaudes souterraines sous pression, riches en calcium, et les eaux froides du lac chargées en dioxyde de carbone. Les colonnes sous-marines sont rendues visibles par l’abaissement du niveau du lac et se dressent désormais un peu partout dans le paysage, sur et autour du lac.
Biologie
La nature alcaline du Mono Lake fait qu’aucun poisson ne peut y vivre. On y trouve toutefois une espèce de crevette, l’artémia, ainsi qu’une petite mouche à la surface de l’eau, l’Ephydra hians ou en anglais Alkali fly. Cette petite mouche mesure entre 4 et 7 mm et vit également partiellement sous l’eau pour se nourrir d’algues microscopiques. Pour se faire, elle plonge et s’entoure d’une bulle d’air durant 15 minutes maximum. Sachez également que ces mouches ne piquent pas.
Ces crevettes et petites mouches endémiques attirent de nombreux oiseaux migrateurs sur le lac qui pour eux est un véritable buffet à volonté !
Histoire du Mono Lake
Le Mono Lake doit son nom à une tribu amérindienne Paiute du Nord, les Kutzadika’a qui occupait la région nord de la Sierra Nevada. Leur nom signifie textuellement « mangeurs de pupes de mouches de saumure ». Leurs voisins, les Yokuts, les surnommaient Monachie, autrement dit “gens de la mouche”.
Les Kutzadika’a récoltaient des larves de mouches (les fameuses petites alkali flies) dans les eaux et sur les rives du lac afin de se nourrir car ces dernières sont riches en protéines et en matières grasses ; ils les faisaient sécher et les cuisinaient en ragoût. Ils s’en servaient aussi comme monnaie d’échange avec les tribus voisines. Cette tradition culinaire a largement décliné avec l’arrivée des mineurs et des prospecteurs à l’époque de la Ruée vers l’Or, mais ne s’est jamais totalement perdue et certaines familles, descendants des indiens Mono, apprécient encore ce met délicat aujourd’hui.
Films tournés ici
L’homme des hautes plaines (High Plains Drifter, 1973)
Western singulier de et avec Clint Eastwood, entièrement tourné sur les bords du Mono Lake où les équipes techniques ont bâti en 18 jours un village western (si vous souhaitez savoir pourquoi il est tout rouge, voyez le film !), figurant la petite ville minière de Lago. Après avoir parcouru en camionnette la Californie, le Nevada et l’Oregon, c’est Clint Eastwood lui-même qui avait choisi ce lieu car il le trouvait photogénique. On ne peut qu’acquiescer.
Rétrospectivement, on doit bien admettre qu’à quelques 100 ans d’intervalle cette mer “solennelle, silencieuse et sans voile” a inspiré les plus grands. L’homme des hautes plaines, western philosophique assez mystique ou au minima mystérieux, peut d’ailleurs être interprété de différentes manières.
Samsara (2011)
Cet époustouflant long métrage documentaire (102 minutes) est signé Ron Fricke (à qui on doit déjà Baraka). Le film, en 70 mm, est muet et mis en musique par Lisa Gerrard, Marcello De Francisci et Michael Stearns. Le réalisateur qui a tourné pendant 5 ans, nous fait voyager dans 25 pays dont les États-Unis, et propose 3’30” d’images maximum pour chacun des sites visités.
Le nom “Samsara” vient de l’hindouisme, on pourrait le traduire par “transmigration”, ou encore “courant de renaissances successives”. On découvre donc dans le film des sites à haute portée philosophique et sociologique, des lieux naturels incroyables, des terres sacrées, des complexes plus industrialisés… Le Mono Lake semble avoir suffisamment insufflé de réflexion au réalisateur pour qu’il le fasse figurer dans ce voyage initiatique et cette ode méditative.
À visiter dans les environs
- Bodie State Historic Park
- Yosemite National Park
- Devils Postpile National Monument
- Ancient Bristlecone Pine Forest
- Alabama Hills
- Mammoth Hot Creek
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- Photos : Arnaud, Guy, Isa, Kalista, Mary, Obronimi, Pierre