Petrified Forest et Painted Desert proposent la plus fantastique concentration au monde et parmi les plus beaux spécimens d’arbres fossilisés. Simplement séparés par la Route 66, ces deux parcs jumelés de l’Arizona offrent de surcroît aux visiteurs un paysage époustouflant de badlands très colorés : un motif supplémentaire pour les arpenter et en prendre plein les yeux !
Situation, accès
- L’entrée nord du parc est située sur l’Interstate 40 (Route 66) au niveau de la sortie #311, à 26 miles/42 km à l’est de la ville de Holbrook. Elle permet d’accéder directement au secteur de Painted Desert.
- L’entrée sud, côté Petrified Forest, se trouve sur la route US-180 à 18 miles/29 km au sud-est de Holbrook.
Selon votre itinéraire, vous pourrez indifféremment entrer d’un côté ou de l’autre.
Temps de visite
Il est généralement conseillé de visiter le secteur de Painted Desert en fin d’après-midi afin de profiter d’une meilleure lumière et des superbes couleurs crépusculaires sublimant les paysages. Comptez environ 1 heure de visite.
Les randonnées sont concentrées dans le secteur de Petrified Forest. Prévoyez une demi-journée pour découvrir cette partie du parc.
A voir, à faire
Nous vous conseillons de prévoir une nuit-étape à Holbrook afin de pouvoir visiter le parc en fin d’après-midi et tôt le matin, et profiter ainsi des fabuleuses couleurs de cette palette naturelle incroyable.
En arrivant, nous vous suggérons de parcourir les différents points de vue de Petrified Forest dans le sens nord-sud en gardant les randonnées (Blue Mesa et Crystal Forest notamment) pour la fin d’après-midi. Le lendemain matin, réveillez-vous dès potron-minet afin de visiter Painted Desert, sous une lumière optimale.
Autre solution, visiter Petrified Forest dans l’après-midi en commençant par le sud et remonter en direction du nord en terminant votre visite par Painted Desert en fin d’après-midi, aux meilleures heures.
Petrified Forest National Park
Le secteur sud du parc renferme la plupart des troncs d’arbres pétrifiés et fossilisés, ainsi que des pétroglyphes et des vestiges amérindiens.
Nous vous conseillons de faire au minimum les randonnées de Blue Mesa et de Crystal Forest, très représentatives de ce que le parc a à offrir.
(Les points de vue et randonnées sont listés ci-dessous dans le sens nord-sud.)
Puerco Pueblo
Sentier pavé très facile de 0.3 miles/0.5 km traversant les vestiges d’un village Pueblo ancestral (une centaine de pièces) occupé il y a environ 600 ans. Vous pourrez voir des pétroglyphes à l’extrémité sud du chemin. Attention, le site est très fragile, ne touchez à rien ! Cette balade a un intérêt si vous êtes passionné d’histoire. En revanche, si vous connaissez déjà les parcs nationaux de Mesa Verde et du Canyon de Chelly, ou encore Chaco Culture National Historical Site, vous resterez probablement sur votre faim.
Newspaper Rock
Plus qu’un simple rocher, le site concentre plus de 650 pétroglyphes tous réalisés entre 650 et 2000 ans. Les interprétations sont diverses, les symboles en présence représentent des signatures de familles ou de clans mais ont également pour certains une signification spirituelle. D’autres marquent de manière plus pragmatique des terrains (délimitations de territoires) ou encore des voies de migration.
Newspaper Rock est protégé et n’est pas accessible directement, on l’observe en contrebas avec des longues vues à disposition.
The Tepees
Point de vue photogénique sur les badlands colorés, situé tout simplement au bord de la route.
Blue Mesa
Depuis la route principale, une petite route secondaire bifurque en direction de l’est et rejoint Blue Mesa où plusieurs points de vue panoramiques permettent d’embrasser ce paysage lunaire. Selon la météo à l’instant T, la lumière… les ressentis peuvent être complètement différents et les paysages d’autant plus variés.
Blue Mesa Trail
Depuis Blue Mesa, un sentier permet de descendre au cœur des badlands. Le chemin, tantôt pavé tantôt gravillonné, est de niveau facile (la pente est un peu raide au démarrage, et il faut la remonter au retour) et ne fait que 1 miles/1.6 km. Il s’agit d’une randonnée magnifique pour qui veut profiter des couleurs et des formes incroyables de Petrified Forest. Notez toutefois que ce n’est pas ici que vous verrez les plus beaux spécimens d’arbres pétrifiés.
Agate Bridge
Tronc pétrifié long de 34 mètres pendant longtemps accessible aux visiteurs qui pouvaient marcher dessus. La roche, plus résistante que le grès qui l’entoure a su résister à l’érosion. Elle est restée en suspens alors que le grès plus fragile s’effritait.
Les biologistes et environnementalistes ont craint par la suite que le pont ne s’effondre et l’ont renforcé en 1911. Six ans plus tard, on y ajouta même une dalle de béton ! Aujourd’hui, les autorités du parc ont décidé de ne plus y toucher et de le laisser vivre au gré des aléas de la nature.
Jasper Forest
Point de vue éloigné sur un vaste champ de segments de troncs pétrifiés.
Crystal Forest
Boucle facile de 0.75 miles/1.2 km au cœur d’un champ de troncs pétrifiés. Les spécimens en présence sont particulièrement bien conservés, sans doute les plus beaux du parc. Une balade à ne pas louper !
Le site tient son nom des nombreux cristaux que l’on peut trouver au cœur du bois pétrifié.
Long Logs
Boucle facile de 1.6 miles/2.5 km traversant le secteur du parc regroupant la plus grande concentration de bois pétrifié, même s’il ne s’agit pas là des spécimens les plus exceptionnels.
Le premier kilomètre est pavé et accessible aux personnes à mobilité réduite et aux poussettes (attention toutefois aux virages étroits si vous êtes en fauteuil !). Possibilité de prolonger la balade jusqu’à Agate House.
Agate House
Boucle facile de 2 miles/3.2 km. Vous y découvrirez les vestiges d’une maison Pueblo de 8 pièces construite il y a 700 ans… en bois pétrifié !
La combinaison Long Logs + Agate House est une boucle de 2.6 miles/4.2 km.
Giant Logs
Le sentier de Giant Logs, 0.4 miles/0.6 km, est situé derrière le Visitor Center. On accède au départ du sentier en traversant le musée. La balade est courte et facile mais intéressante. Vous y verrez un nombre conséquent de bois pétrifié, de belle taille et très colorés.
Painted Desert
Le secteur nord du parc abrite des paysages de badlands, particulièrement lunaires et très colorés, d’où son nom de « désert peint ».
Une route panoramique offre 8 superbes points de vue, à voir en fin d’après-midi ou le matin après l’aurore afin de bien profiter de tous les dégradés de rouge, ocre, brun, orange, rose…
Là encore, la beauté du paysage s’accorde avec les nuages, la lumière et la météo et en termes de couleurs, aucune visite ne ressemble à une autre.
Tiponi Point
Premier point de vue sur la route panoramique, situé après le Visitor Center de Painted Desert.
Tawa Point
Point de vue particulièrement coloré, aux tons de rose, mauve, blanc…
Kachina Point
Depuis ce point de vue, de toute beauté, on embrasse les paysages à l’infini. Un bon zoom peut être très utile pour immortaliser certaines formes lointaines.
Painted Desert Inn
Auberge historique ouverte en 1924 par Herbert David Lore, installé ici depuis peu avec sa famille dans le cadre de l’Homesteading Act (loi voté par Abraham Lincoln en 1862 et qui permettait à toute famille occupant le même terrain depuis au moins 5 années d’en revendiquer la propriété dans la limite de 65 hectares).
Construit en bois pétrifié, l’hôtel s’appelait Stone Tree House, n’était pas relié à l’électricité et l’approvisionnement en eau se faisait depuis la ville voisine de Adamana. Malheureusement pour Lore, il avait bâti son auberge sur un terrain très argileux et la maison eut vite fait de se fissurer de toute part et d’être régulièrement inondée. Au début des années 30, Lore a alors vendu sa propriété au futur parc national.
Elle fut par la suite rénovée par le Civilian Conservation Corps et entièrement repensée dans un style Neo-Pueblo par Lyle Bennett, ranger diplômé des Beaux-Arts qui fut à l’époque le principal architecte du Service des Parcs Nationaux (on lui doit notamment les Visitor Centers de White Sands, Mesa Verde, et Bandelier NP). L’auberge a rouvert ses portes le 4 juillet 1940 sous la direction d’Edward McGrath concessionnaire du National Park Service. Après sa fermeture durant la seconde guerre mondiale, c’est le célèbre Fred Harvey qui a racheté la propriété pour en faire le Painted Desert Inn. Lui et l’architecte et designer Mary Elizabeth Jane Colter ont tous deux entièrement rénové et modernisé les lieux. L’artiste Hopi Fred Kabotie a en outre été engagé pour y peindre de superbes fresques murales.
Par la suite, sauvé in extremis par une collecte de fonds, le bâtiment a échappé à la destruction. Il fut inscrit au registre national des monuments historiques en 1976 puis déclaré monument historique en 1987, ce qui a permis de pallier à ses gros défauts structurels. Il abrite aujourd’hui un musée dédié aux hommes du Civilian Conservation Corps, à la Route 66 et aux arts amérindiens. Pour les gourmands, en été, vous trouverez également sur place en été… un ice cream parlor, autrement dit un glacier à l’ancienne !
Painted Desert Rim Trail (aka Tawa Trail)
Unique sentier du secteur de Painted Desert. il suit la rive et rejoint Kachina Point depuis le Visitor Center en passant par Tawa Point. Il offre de jolies vues sur le désert et peut éventuellement être l’opportunité de croiser le chemin de la faune sauvage. Comptez 1 mile/1.6 km aller-retour (on revient par le même chemin).
Chinde Point
Le point vue, très panoramique, est située au bout d’une petite route secondaire en cul-de-sac. Pour la pause, vous y trouverez toilettes et table de pique-nique sous abris.
Pintado Point
Une nouvelle vue à 360° où, encore une fois, par temps clair, on peut voir jusqu’à 100 miles alentour ! Après ou pendant les pluies, on voit nettement les rivières se frayer un chemin et serpentant dans ces paysages volcaniques incroyables.
Nizhoni Point
Nizhoni signifie « joli« en Navajo. Le point de vue offre de superbes vue sur le Lithodendron Wash, une rivière intermittente, traversant un immense paysage de badlands très colorés. Au moment des pluies, la rivière transporte alors des eaux rouges et boueuses se déversant dans la Puerco River, un affluent de la Little Colorado River rejoignant le Grand Canyon et le fleuve Colorado. Lithodendron vient du grec et signifie littéralement « arbre de pierre« . Ce nom lui avait été donné par Amiel Whipple en 1853. Il dirigeait alors une expédition géologique entre le fleuve Mississippi et l’océan Pacifique.
Whipple Point
Depuis ce belvédère, la vue sur les San Francisco Peaks, à plus de 160 km, est magnifique. Le point de vue doit son nom au lieutenant Amiel Whipple qui, en 1853, fut le premier à découvrir les troncs pétrifiés de la région.
Lacey Point
Depuis Lacey Point, vous pourrez voir à distance la Lithodendron Wash, les San Francisco Peaks et évidemment les badlands rouges, verts, noirs, bleus… une dernière palette pour finir en beauté.
Lacey Point doit son nom à John Fletcher Lacey, membre du Congrès de l’Iowa, qui en 1900 parvint à faire passer une nouvelle loi visant à protéger la faune et la flore. Ardent défenseur de l’environnement, il accompagna Theodore Roosevelt dans l’Ouest sauvage peu avant que l’Antiquities Act ne soit voté en 1906 afin de rendre compte du pillage et de son impact sur les terres publiques.
Route 66
Petrified Forest & Painted Desert est le seul parc national de tout le pays précisément situé sur la Route 66 (Interstate 40), la route mythique sépare même aujourd’hui les deux sections du parc. Un ancien tracé de la Mother Road traversait par le passé Painted Desert et il en reste aujourd’hui quelques vestiges, une large bande de piste herbeuse depuis longtemps abandonnée. Ici, donc, pas de point de vue panoramique à photographier, mais un hommage du National Park Service à celle qui, jadis, guidaient les visiteurs jusqu’au parc. Une vieille américaine plutôt photogénique est posée là pour entretenir le mythe et rappeler aux visiteurs qu’avant eux sont passés par là les migrants du Dust Bowl et Okies, les voyageurs traversant le pays sur le route des vacances jusqu’en Californie…
Notre guide sur la Route 66 en Arizona
Pratique
Visitor Centers
- Painted Desert Visitor Center : Situé à l’entrée nord du parc, ouvert de 8h00 à 17h00 (prolongation jusqu’à 18h00 en été)
- Rainbow Forest Museum & Visitor Center : Situé côté sud, ouvert de 8h00 à 17h00 (prolongation jusqu’à 18h00 en été)
Horaires
- Parc ouvert tous les jours de l’année sauf le 25 décembre.
- Horaires variables selon les saisons, consultez le site officiel.
Tarifs
- 25 $ par véhicule, 20$ par moto
- Pass America the Beautiful accepté
Documentation
Protection de l’environnement
Aujourd’hui, même si le parc est protégé, demeure toutefois le problème majeur du vol. Ce sont plus de 11 tonnes de bois pétrifié et de fossiles qui sont chaque année volées dans le parc national… soit environ 1 tonne par mois !
Certains fossiles dérobés par des enfants (sans penser à mal) ou des adultes font retour au propriétaire par courrier postal. Ainsi, le parc national a reçu depuis 1934 des milliers de lettres de personnes désirant libérer leur conscience ou se libérer d’un mauvais sort . Ces courriers font l’objet d’un livre édité en 2014, Bad Luck, Hot Rocks ! Les rangers du National Park Service ne peuvent évidemment pas remettre les morceaux de bois pétrifié à leur place exacte. Alors, ils les exposent à l’entrée du parc dans une « pile de conscience » et ont fait par ailleurs un « mur de la honte » avec les courriers reçus !
Rappelez-vous qu’en aucun cas, vous ne devez ramasser des fossiles et des morceaux de bois pétrifié. Si vous souhaitez préserver ce site naturel préhistorique fragile pour les générations futures, il est important de le respecter et de protéger ses ressources. Repartez uniquement avec des photos, ne pillez pas le parc et n’endommagez pas les vestiges (villages Pueblo, traces de dinosaures…).
Si vous décidez malgré tout de « jouer » aux voleurs et aux vandales, sachez que les rangers veillent et que les conditions de surveillances sont drastiques : observation à distance (les rangers équipés de jumelles patrouillent dans les collines), fouille des voitures, appel et encouragement à la dénonciation… Les peines encourues peuvent être très lourdes (arrestation immédiate, amende, prison, interdiction de parcs nationaux…).
Hébergements
Hôtels
Afin de pouvoir profiter du parc aux meilleures heures (matinée et fin de journée), nous vous conseillons de loger à proximité, à Holbrook, situé à 20 minutes du parc. Voir sur Booking.
Camping
Le camping sauvage est autorisée dans la Petrified Forest National Wilderness Area sous certaines conditions :
- se procurer un permis (gratuit), en personne, le jour J au Visitor Center, impérativement avant la fermeture du centre
- installer son campement au minimum à 1 mile/1.6 km des parkings
Vous trouverez en outre un camping KOA près de Holbrook.
Les deux boutiques souvenirs situées sur l’US-180 au niveau de l’entrée sud du parc (côté Petrified Forest) permettent aux visiteurs de stationner la nuit… à condition qu’ils disposent de toilettes portatives.
Climat
Le climat de la région est chaud et semi-aride. Un peu plus de 40% des précipitations annuelles ont lieu entre juillet et septembre sous formes de violents orages, le mois d’août étant la plus humide.
Le parc étant situé à 1500 mètres d’altitude, il n’est pas rare qu’il neige dès octobre et jusqu’au mois de mars.
Températures et précipitations à Petrified Forest National Park
| Mois | °C max | °C min | Pluie (mm) |
|---|---|---|---|
| Janvier | 10.6 | -6.1 | 18.0 |
| Février | 14.4 | -3.9 | 17.5 |
| Mars | 18.3 | -1.1 | 18.2 |
| Avril | 22.8 | 2.2 | 9.4 |
| Mai | 27.8 | 6.1 | 9.6 |
| Juin | 33.3 | 10.6 | 5.0 |
| Juillet | 35.0 | 15.6 | 29.7 |
| Août | 33.3 | 15.0 | 38.3 |
| Septembre | 30.0 | 10.6 | 29.9 |
| Octobre | 23.9 | 3.3 | 27.1 |
| Novembre | 16.7 | -2.2 | 16.7 |
| Décembre | 10.6 | -6.1 | 14.4 |
Géologie
Les formations géologiques de Petrified Forest & Painted Desert National Park remontent à la période du Trias, il y a environ 200 millions d’années. A cette époque très reculée de la préhistoire, des marécages et de nombreux cours d’eau occupaient le paysage aujourd’hui désertique. Ici même, des arbres géants poussaient au niveau de l’embouchure d’un fleuve. Ces arbres furent déracinés lors des tempêtes puis enfouis sous les dépôts de sédiments (boue, sable, cendres volcaniques…). En l’absence d’oxygène, la décomposition des arbres s’est arrêtée et le silice contenu dans les sédiments conserva le bois, remplaça peu à peu la matière végétale puis finit par pétrifier les arbres.
La région s’enfonça progressivement sous les couches sédimentaires au point d’être totalement ensevelie. Les soulèvements tectoniques mirent par la suite au jour les arbres fossilisés ainsi que le fossile d’un dinosaure Chindesaurus remontant à 220 millions d’années. L’érosion (processus de dégradation du relief) continue depuis lors son travail sur les roches, les sols et les troncs pétrifiés.
Histoire
L’occupation humaine de la région de Painted Desert remonte à près de 8000 ans. On retrouve sur place de nombreuses traces du passage de peuplades nomades (des pointes de lance, divers artefacts…). Là où aujourd’hui, nous admirons des troncs d’arbres pétrifiés, ces tribus ont chassé le gibier et récolté des plantes jusqu’aux environs de 150 ans avant notre ère, époque à laquelle elles ont commencé à se sédentariser, à cultiver le maïs, et à pratiquer la vannerie. On les appelle aujourd’hui les basketmakers. Aux alentours de -800, ces peuples construisent des pit houses (logements en partie sous le sol plus tard) remplacés plus tard par des maisons et des greniers pouvant stocker une année complète de provisions.
Jusqu’aux environ de 1300, ces villages Pueblo se développent près des sources d’eau et élargis. On recense plus de 200 sites d’habitations dans le proche secteur du parc national. Citons Stone Axe situé à 0.5 miles/0.8 km à l’est du parc et Puerco Pueblo à l’intérieur du parc. Ces bâtisses de plusieurs étages, construites autour d’une place ouverte, peuvent contenir jusqu’à une centaine de pièces (sans fenêtres ni portes) et sont accessibles via des échelles. 200 personnes vivent à Puerco Pueblo jusqu’à ce que les modifications climatiques et la sécheresse obligent les familles à quitter les lieux vers 1380. Le parc abrite également de nombreux pétroglyphes et pictogrammes, tous réalisés sur une période s’étalant entre le tout début de notre ère et 1380.
La région reste par la suite inhabitée jusqu’au 16ème siècle et à l’arrivée des premiers explorateurs européens. Durant les 17ème et 18ème siècles, les colonies espagnoles situées sur les rives du Rio Grande poussent alors l’exploration plus à l’ouest jusqu’à ce qu’elles nomment à l’époque El Desierto Pintado (le « désert peint » ou « painted desert » en anglais).
En 1853, le géologue Jules Marcou de l’exploration militaire Amiel Whipple, découvre les troncs pétrifiés et retrace l’histoire géologique de la région. Dès la fin du 19ème siècle, le Painted Desert est traversé par les routes des diligences et Holbrook est fondée en 1880 lors de l’arrivée du chemin de fer. Plusieurs familles de fermiers s’installent également dans le secteur au début du 20ème siècle. C’est à cette époque que l’on ouvre les récentes découvertes géologiques aux visiteurs et aux touristes ébahis devant ce qu’on appelle la forêt de calcédoine (Chalcedony Forest), abritant bois pétrifié et silicifié.
En 1895, afin de protéger le site du trop plein de touristes et curieux, l’état de l’Arizona demande au Congrès Américain de créer le parc national de Petrified Forest. Mais il faudra attendre la présidence de Theodore Roosevelt et l’Antiquities Act de 1906 pour que les mentalités évoluent vraiment, notamment suite aux travaux et fouilles du naturaliste John Muir, de l’anthropologue Jessee Walter Fewkes, et plus tard de la directrice du Musée de Paléontologie de Berkeley en Californie Annie Alexander.
En 1926, alors que de nouvelles lignes de trains de marchandises traversent le parc quotidiennement, naît la désormais célèbre Route 66 dont le parc national a conservé une petite section d’un ancien tracé abandonné après le déclassement de la Route.
Entre 1934 et 1942, les ouvriers du Civilian Conservation Corps (plan Roosevelt établi dans le cadre du New Deal et visant à fournir du travail aux jeunes hommes après la crise de 1929), construisent une route à l’intérieur du parc, des sentiers, et différentes structures. Le gouvernement américain acquiert le secteur nord du parc et le site est déclaré Monument National en 1962. Il est étendu en 1964 après la signature du Wilderness Act par le président Lyndon B. Johnson. Le président George W. Bush signe en outre en 2004 une autorisation d’agrandissement de près de 51 000 hectares.
Petrified Forest et Painted Desert National Park a été inscrit sur la liste indicative (inventaire des biens avant inscription) du patrimoine mondiale de l’humanité en 2008.
Films tournés ici
Plusieurs films ont été tournés à Petrified Forest National Park. En 1940, dans Le Voleur de Bagdad, le personnage de Sabu voyage sur son tapis volant devant les superbes paysages de Blue Mesa (scène de Land of Legend). La même année, John Ford a entièrement tourné Les Raisins de la Colère sur la Route 66 et notamment dans le parc national.
En 1964, dans le western de Raoul Walsh La charge de la huitième brigade, filmé en Arizona, Utah et Nouveau-Mexique, nous apercevons également les badlands colorés de Blue Mesa.
Dans Josey Wales hors-la-loi (de et avec Clint Eastwood, 1976), entièrement tourné en Utah et en Arizona, Blue Mesa est encore à l’honneur !
À visiter dans les environs
- Route 66
- Meteor Crater
- Two Guns
- Sunset Crater Volcano National Monument
- Grand Canyon National Park
- Canyon de Chelly National Park
- Ont participé à la rédaction : Isa, Joël
- Photos : Anthony, Arnaud, Isa, JB, Jérôme, Joël, Thibaud
