Alcatraz est tout à la fois une île dans la baie de San Francisco, la plus célèbre des prisons américaines et sans aucun doute un mythe entouré de mystères. Forteresse militaire, prison militaire, prison fédérale de haute sécurité, Alcatraz est aujourd’hui un site touristique chargé d’histoire. Une visite aussi passionnante qu’impressionnante. Welcome on “The Rock” !
Situation, accès
L’île d’Alcatraz est localisée dans la baie de San Francisco à 15 minutes de bateau de Fisherman’s Wharf.
La seule compagnie autorisée à accéder à Alcatraz est Alcatraz Cruises (elle est cogérée par le National Park Service). Leurs guichets et ponton d’embarquement se trouvent sur le Pier 33, à l’est du plus touristique Pier 39.
Temps de visite
Comptez 3 heures pour la visite et pour vous immerger dans l’atmosphère des lieux.
A voir, à faire
Visite audio guidée
Une passionnante visite audio guidée (disponible en langue française) vous sera proposée sur l’île. Vous pourrez entendre des commentaires originaux d’anciens détenus et de gardiens, accompagnés de bruitages comme si vous y étiez !
Vous aurez l’occasion de pénétrer dans les cellules, la cantine, l’infirmerie, la salle de contrôle et de repas des gardiens, la cour de laquelle vous aurez une magnifique vue sur la baie de San Francisco ainsi que le Golden Gate Bridge.
4 visites différentes sont proposées. Elles incluent toutes l’audio-guide sur place.
- “Early Bird” (pour les lève-tôt) a comme slogan “First visit. Least crowded.”, ce qui signifie “Première visite. Moins encombrée.”
Avec son départ matinal à 8h45, vous serez les premiers du jour à mettre les pieds sur l’île. A cette heure, les touristes sont encore rares et l’ambiance n’en sera que meilleure. La croisière a lieu tous les jours, elle vous coûtera 30 $ et durera environ 2h30. - “Day Tour” est la plus classique, en tous points semblable à “Early Bird”, mis à part les heures de départ.
- “Night Tour” a comme slogan “Most complete tour.” soit “Le tour le plus complet“. Vous aurez en effet droit à une narration de l’histoire du Rock pendant votre croisière, une visite guidée dispensée par un ranger, ainsi qu’à d’autres activités spéciales (projection d’un film, histoires de prisonniers en extérieur la nuit venue…).
Le prix est de 37 $, ce qui comprend en bonus (et par temps clair !) le charme du coucher de soleil sur le Golden Gate Bridge.
La visite nocturne de la prison laisse généralement aux visiteurs des sensations assez différentes que la visite de jour plus traditionnelle.
Deux départs par jour, uniquement du jeudi au lundi, à 17h55 ou 18h30.
Une fois votre visite terminée, vous pourrez revenir au choix par la bateau de 20h40 ou 21h25. - “Alcatraz & Angel Island Tour”, une combinaison entre la visite classique d’Alcatraz en audio-tour et une croisière autour de Angel Island. Le tout vous prendra 5 heures 15 et vous coûtera 63 $. Attention, cette croisière a lieu périodiquement.
Pour plus d’informations (horaires, tarifs réduits et jours de fermeture…), rendez-vous sur le site officiel de Alcatraz Cruises.
Les jardins d’Alcatraz
Visiter Alcatraz quand on passe par San Francisco est une étape quasi obligatoire, mais savez-vous que ses jardins ont aussi une histoire et que vous pouvez les visiter ?
Découvrez, surtout au printemps, ces jardins créés par les familles, le personnel et les prisonniers. Ils sont riches de plus de 230 espèces ! Prenez donc le temps de vous y balader avant ou après votre visite de la prison.
Pour en voir plus, profitez des visites guidées, le vendredi et le dimanche matin, départ du quai à 9H45, avec accès à des zones normalement non accessibles telles que l’allée des officiers et la roseraie.
Plus d’infos et une brochure en français à télécharger (fichier PDF) sur le site The Gardens of Alcatraz
Pratique
- Alcatraz étant gérée par le National Park Service (le service des parcs nationaux américain), les bateaux n’ont pas le droit d’y accoster comme ils le veulent. Soyez donc méfiant avec les annonces de compagnies maritimes du genre “Alcatraz Tour”. Si vous choisissez l’un de ces tours, vous vous contenterez de tourner autour de l’île en bateau, sans pouvoir y accoster.
- N’attendez pas d’être sur place pour acheter vos tickets. Nous vous conseillons vivement de réserver avant votre départ (attention, les réservations pour Alcatraz Cruises ne peuvent se faire que 3 mois maximum à l’avance). En effet, nombreux sont les membres de Sunset Bld qui se sont présentés au guichet 3 jours à l’avance et n’ont pas réussi à obtenir de places, même hors-saison ! Vous pouvez réserver vos tickets sur le site officiel de Alcatraz Cruises et imprimer vos billets chez vous, cette option vous fera gagner du temps !
- Si vous n’êtes pas fan du paiement par internet, vous pourrez aussi tester votre anglais avant le départ au numéro de la compagnie, le (415) 981-ROCK.
- Notez qu’on vérifiera votre identité à l’embarquement : le nom de l’acheteur figurant sur vos tickets doit correspondre à celui de votre passeport.
- Un bon conseil : pour la visite, prévoyez un polaire et un coupe-vent, même en été. Les courants violents et les eaux froides de la baie de San Francisco ne sont pas un mythe !
Documentation
Histoire
En 1775, l’explorateur espagnol Juan Manuel de Avala est le premier européen à naviguer dans la baie. Il y découvre trois îles. Il nomme l’une d’elles “Alcatraces” (pélicans en espagnol). Tantôt espagnole, tantôt mexicaine à l’image de la Californie, l’île est annexée par les États-Unis en 1850. Sur ordre présidentiel, une réserve militaire s’y établit pour protéger la baie devenue surpeuplée par la ruée vers l’or. L’U.S. Army compte y installer une centaine de canons pour en faire le lieu le mieux protégé de la Côte Ouest.
L’île devient également le premier site de la côte Pacifique des États-Unis à accueillir un phare maritime. Opérationnel depuis 1854, il est le plus vieux phare en activité de la Côte Ouest. Il n’a cessé de fonctionner qu’une seule fois en 1970 lors d’un incendie qui détruisit la maison du gardien et son alimentation électrique.
Après 1850, l’île accueille ses premiers prisonniers militaires. Ils vont d’ailleurs participer à la construction du pénitencier.
En 1933, la propriété de l’île passe de l’U.S. Army à la justice américaine qui veut en faire une prison modèle, véritable vitrine de la sécurité sur fond de hausse de la criminalité.
Alcatraz abrite ainsi les détenus les plus dangereux de leur époque : Al Capone, George Kelly, Alvin Karpis ou encore Arthur Barker. De nombreux prisonniers sont transférés à Alcatraz pour insoumission aux règles carcérales. A Alcatraz, les règles sont tellement strictes qu’elles ne donnent que quatre droits aux détenus : être habillés, avoir de la nourriture, être sous un abri et bénéficier d’une assistance médicale en cas de besoin.
Mais les prisonniers sont privés de journaux, de radio et de télévision. Ils passent 16 à 23 heures par jour dans une cellule individuelle de 4 mètres sur 3. Malgré tout, certains “privilèges” sont accordés : travailler (à l’usine de textile pour Al Capone), recevoir des visites, peindre, jouer de la musique, lire (Alcatraz est dotée d’une véritable bibliothèque), passer des appels téléphoniques et envoyer / recevoir des lettres (systématiquement censurées et réécrites).
Entre 1934 et 1963 (les années de service de la prison), 34 détenus tentent de s’évader malgré les eaux froides de la baie, les courants et les 2 km de nage nécessaires pour atteindre les quais de San Francisco ! 23 évadés sont rattrapés, 6 tués (dont 2 gazés, 2 par balles et 2 noyés), et 5 portés disparus… Pour l’anecdote, les gardiens faisaient prendre des douches chaudes aux détenus de manière à ce que la froideur de l’océan les rebute.
L’action du temps et de la mer redoutable autour de l’île conduira le 21 mars 1963 à la fermeture définitive d’Alcatraz après 29 années de service. 3 à 5 millions de dollars auraient été nécessaires pour sa restauration et sa maintenance sans compter le coût exceptionnel de fonctionnement 3 fois supérieur aux autres prisons fédérales (acheminement systématique des hommes et des marchandises par bateau).
En 1969, plusieurs tribus indiennes envahissent l’île selon un traité de 1868 les autorisant à utiliser ce lieu si le gouvernement ne le faisait pas. Les indiens veulent faire d’Alcatraz un centre d’étude sur l’écologie. Après moins de 2 ans d’occupation, le gouvernement fédéral décide de les évacuer.
Plusieurs projets de reconversion sont alors proposés : monument pour les Nations-Unies, une statue de la liberté pour la Côte Ouest, un complexe hôtelier… mais il n’en sera rien. En 1973, l’île ouvre ses portes au public et devient rapidement un des lieux touristiques les plus fréquentés de la région de San Francisco (plus d’un million de touristes par an).
Films tournés à Alcatraz
Le Prisonnier d’Alcatraz (The Birdman of Alcatraz, 1962, de John Frankenheimer), relate de manière romancée la vie de Robert Stroud, magnifiquement incarné par Burt Lancaster. Stroud, surnommé The Birdman of Alcatraz, avait bel et bien élevé des canaris alors qu’il était emprisonné mais c’était au pénitencier de Leavenworth… pas à Alcatraz !
L’Évadé d’Alcatraz (Escape from Alcatraz, 1979, de Don Siegel) s’inspire de l’évasion du 11 juin 1962. Les détenus Frank Morris (interprété par Clint Eastwood) et les frères John & Clarence Anglin s’évadèrent durant la nuit et ne furent jamais retrouvés. Au petit matin, les gardiens ont retrouvé les cellules vides, des têtes de mannequins en papier mâché dans les couchettes. Tous trois ont été portés disparus et présumés noyés (on retrouva un corps dans la baie, en état de décomposition trop avancée pour pouvoir l’identifier, ainsi que quelques effets personnels). Pour l’anecdote, durant le tournage du film, les touristes continuaient à visiter le site !
Citons encore The Rock (1996, de Michael Bay), avec Nicolas Cage et Sean Connery, au scénario plus qu’improbable ! Afin de faire entendre sa voix, un général de l’armée américaine en conflit avec ses supérieurs, prend en otage les touristes visitant la prison d’Alcatraz, et installe sur l’île des missiles neurotoxiques pointés sur la ville de San Francisco !
A quelques miles de là
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- Ont également participé à la rédaction : JC, Thibault
- Photos : Isa, Mary, Thomas