Route 66

La Route 66, mythique route américaine longue de près de 4 000 kilomètres entre Chicago et Los Angeles, incarne à elle seule l’aventure, la liberté et la nostalgie. Surnommée The Mother Road, elle traverse huit États et fait revivre l’Amérique des belles voitures, des drive-in, des diners et des road trips inoubliables.

Faire la Route 66 aujourd’hui, en voiture ou à moto, c’est remonter le temps tout en parcourant un itinéraire unique chargé d’histoire et d’émotions. On y ressent l’âme du pays, celle des pionniers, des rêveurs et des passionnés qui font vivre cette légende. Car oui, la Route 66 est bien plus qu’une route : c’est une expérience à part entière, toujours vivante, portée par celles et ceux qui croient encore à la magie du voyage.

Envie de savoir ce qui vous attend pour le centenaire de la Route 66 en 2026 ? Découvrez toutes les festivités, ville par ville, dans notre article complet.

Comment la Route 66 est-elle devenue une légende ?

La naissance

Avant le 20^ème siècle, l’Ouest américain est particulièrement isolé du centre et de l’est du pays à cause des montagnes et des déserts inhospitaliers. Avant que le chemin de fer transcontinental ne soit terminé en 1867, le seul moyen possible pour rejoindre la côte ouest est d’emprunter le bateau. Mais tout change à la fin des années 20…

En 1926 naît la Route 66, de la volonté de Cyrus Avery souhaitant qu’une autoroute traverse son état : l’Oklahoma. Soutenu par quelques hommes d’affaires d’Illinois et d’Oklahoma, Avery parvient à convaincre le gouvernement qu’une route reliant l’est à l’ouest aurait un impact non négligeable sur l’économie et le tourisme.

Créatrice d’emplois pendant la  « Grande Dépression » (le chantier s’achève en juillet 1937 et la route sera entièrement revêtue en 1938), elle devient rapidement le symbole de l’espoir d’une vie meilleure, notamment pour les victimes du « Dust Bowl » (tempêtes de poussières et grande vague de sécheresse) parties rejoindre les terres plus fertiles de l’Ouest américain.

A la fin de la deuxième guerre mondiale, le boom économique rend la Route 66 très populaire auprès des familles en quête de dépaysement… et de belles voitures. C’est la route des vacances et les vacances sont déjà sur la route ! Une chanson va raisonner comme un hymne avant l’heure : « Get your kicks on Route 66 » de Bobby Troup en 1946 et immortalisée par Nat King Cole.

Suite au trafic incessant de camions et de touristes, les habitants du long de la Route 66 réalisent rapidement qu’il faudrait une infrastructure digne de ce nom tout le long de la route. Des motels, des stations services et tout un tas de commerces et d’attractions commencent à s’ériger. C’est à cette époque que le mot “Motel” (contraction de “Motorist Hotel”) est inventé.

Le déclin

Mais cette immense popularité a un revers : la Route 66 devient dangereuse ! Le trafic croissant sur ses 2 petites voies lui vaut des surnoms moins glorieux tels que « Death Alley » (l’allée de la mort) ou « Bloody Highway » (la route sanglante).

L’année 1956 marque alors le début du déclin de la Route 66 avec le vote du « Federal Aid Highway Act » destiné à développer le réseau d’autoroutes du pays. Les américains en vacances préfèrent se rendre plus rapidement d’un point à un autre sur des routes plus sûres.

Sur la Route 66, les stations services et les commerces ferment les uns après les autres. De nombreuses bourgades sont peu à peu désertées… Morcelée, la Route 66 est officiellement déclassée le 27 juin 1985.

La renaissance

Mais la résistance s’organise dans les années 1990. Il faut sauver la Route 66 ! Une poignée d’irréductibles part en croisade, en tête desquels Angel Delgadillo, le barbier de Seligman en Arizona.

Grâce à leur volonté, aux aides publiques, aux dons, à l’immense succès populaire du film d’animation Cars et au puissant ressort de la nostalgie, la Route 66 revit peu à peu aujourd’hui sous le nom de Historic Route 66.

La Route 66 reprend des couleurs ! Certes, pas partout, mais l’attrait touristique renaît. On peut à nouveau y dormir, y manger, s’y distraire, remonter le temps dans ses nombreux musées et ramener de nombreux souvenirs.

Une expérience intemporelle qui permet de sentir l’âme de l’Amérique qu’on aime à travers les visages de ceux qui font la Route 66.

Pourquoi « Route » et pas « Road » ? Pourquoi « 66 » ?

Aux États-Unis, « road » désigne les routes situées hors agglomérations, tandis que le mot « route » signifie « itinéraire » d’un point à un autre. Dans le cas de la 66, le terme « route » est donc plus approprié à ce qu’est la 66, son essence même, un itinéraire touristique et économique reliant l’est et l’ouest. A noter également que les routes américaines traversant au moins une frontière d’état ont une signalétique en forme… de bouclier !

Le nombre « 66 » n’est pas dû au hasard non plus ! Selon le système américain, les routes allant dans le sens est-ouest ont un nombre pair tandis que les routes dans le sens nord-sud ont un nombre impair. De plus, les routes sont intégralement désignées par un nombre inférieur à 100. Une grille « savante » sert ensuite à sélectionner les nombres selon le parallèle géographique auquel ils correspondent. Ainsi, dans ce cas, au 35^ème parallèle correspondent les nombres 60, 62, 64 et 66.

Au début du projet, Avery se décida donc pour le nombre « 60 » mais ce ne fut pas au goût de tout le monde et une controverse éclata. En effet, on envisageait à la même époque la construction de la route 60 traversant le Kentucky et allant de Virginia Beach (en Virginie) jusqu’à Los Angeles. Les délégués et entrepreneurs du Kentucky s’opposèrent donc à la décision de Avery.

Parallèlement, le nombre 62 fut également rejeté car destiné à une future route reliant Chicago et Springfield (Missouri). Après moultes discussions, Avery et l’ingénieur en chef du projet se décidèrent donc pour « 66 ». Les chiffres ronds plaisaient à Avery et le nombre 66 n’était encore assigné à aucune route.

Quels états traverse la Route 66 ?

La Route 66 fait environ 3 940 kilomètres de long, soit 2 448 miles. Elle relie Chicago (Illinois) à Santa Monica (Californie), traversant 8 États américains : l’Illinois, le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l’Arizona et la Californie.

Où commence et finit la Route 66 ?

La Route 66 prend son départ dans l’Illinois à Chicago sur Adams Street et se termine au bord du Pacifique à Santa Monica en Californie près de Los Angeles.

Quelle voiture choisir pour faire la Route 66 ?

Nous vous conseillons de louer un véhicule SUV car certaines portions sont un peu délabrées ou sans revêtement. En outre, le tracé de la Route 66 ressemble parfois d’ailleurs à un véritable jeu de pistes ; il n’est pas rare qu’après avoir roulé quelques miles sur une ancienne portion, l’on doive faire demi-tour devant une barrière fermée. Prévoyez également un kit anti-crevaison, toujours utile !

Respectez les limitations de vitesse ! Les contrôles sont nombreux, notamment à l’approche des villes.

À lire : le code de la Route aux USA

Comment faire la Route 66 en moto ?

Faire la Route 66 en moto et notamment en Harley Davidson reste l’expérience ultime pour tout motard épris de liberté et de grands espaces. Un rêve que nous vous conseillons de réaliser avec notre partenaire Rentalmotorbike.com.

Restez à l’heure !

La Route 66 franchit trois fuseaux horaires :

• Central Time Zone : Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma et Texas
• Mountain Time Zone : Nouveau-Mexique et Arizona
• Pacific Time Zone : Californie

Contrairement à tous les autres états du Mountain Time, l’Arizona n’applique pas l’heure d’été. Donc, de début mars à début novembre, et à cette période là seulement, l’Arizona se retrouve à l’heure de la Californie.

A lire : les fuseaux horaires aux USA

Combien de temps pour parcourir la Route 66 ?

Question ô combien difficile à laquelle il est très épineux de répondre car on « ne fait pas » la Route 66, chacun fait « sa Route 66 ». A partir de là, tout est possible !

Mais, plus qu’un simple voyage de découvertes et de visites classiques, un road trip sur la Route 66 est avant tout un voyage initiatique qui, soyons réalistes, ne peut se faire en 2 semaines. Parcourir la Route 66 est un périple passionnant pour gens passionnés (de culture, d’histoire…), alors prenez le temps qu’il vous faut et ne survolez pas.

Sachez malgré tout qu’en deçà de 3 à 4 semaines vous risquez fort de revenir frustré. Vous voilà prévenu !

Quand faire la Route 66 ?

Deux périodes sont déconseillées pour parcourir la Route 66 :

• L’hiver, car il est très neigeux au Texas, au Nouveau Mexique et en Arizona, et les températures peuvent être glaciales à cette saison dans la plupart des régions traversées par la Route 66. De plus, certains cols peuvent être temporairement fermés ou impraticables.
• Les mois de juillet et août sont caniculaires dans de nombreuses régions (plus de 40°C !) et les grandes plaines souffrent d’un climat particulièrement humide et orageux (c’est néanmoins aussi le cas au printemps).

Nous vous conseillons donc de parcourir la Route 66 plutôt à la fin du printemps, en mai ou juin (mais attention aux orages dans les plaines), ainsi qu’à l’automne, en septembre ou octobre (d’autant plus que certaines attractions touristiques ferment leurs portes en début d’hiver pour ne rouvrir qu’au printemps).

Dans quel sens faire la Route 66 ?

Réponse sans équivoque, dans le sens est-ouest ! Plusieurs raisons à cela :

• Vous retracerez le parcours historique des migrants venus de l’Oklahoma et des plaines à l’époque du Dust Bowl, partis en quête d’une vie meilleure en Californie.
• Vous serez totalement dans l’esprit de la Route 66 et des vacances ; vous pourrez chanter joyeusement « Get your kicks on the route 66 » en roulant vers le soleil !
• Vous ne prendrez pas les fuseaux horaires à rebrousse-poil et gagnerez 1 heure de vacances à chaque nouveau fuseau franchi !

La Route 66 d’est en ouest

Illinois

• De Chicago à Saint Louis – 292 miles/467 km

Notre guide sur la Route 66 dans l’Illinois

Missouri

• De Saint Louis à Joplin – 302 miles/483 km

Notre guide sur la Route 66 dans le Missouri

Kansas

• De Galena à Baxter Springs – 19 miles/30 km

Notre guide sur la Route 66 au Kansas

Oklahoma

• De Quapaw à Texola – 388 miles/621 km

Notre guide sur la Route 66 en Oklahoma

Texas

• De Shamrock à Glenrio – 165 miles/264 km

Notre guide sur la Route 66 au Texas

Nouveau-Mexique

• De Endee à Manuelito – 379 miles/606 km

Notre guide sur la Route 66 au Nouveau-Mexique

Arizona

• De Lupton à Topock – 407 miles/652 km

Notre guide sur la Route 66 en Arizona

Californie

• De Needles à Santa Monica – 311 miles/497 km

Notre guide sur la Route 66 en Californie

Films tournés sur la Route 66

En 1939, dans son roman Les Raisins de la Colère, immense chef d’œuvre de la littérature américaine, John Steinbeck baptisera la Route 66 The Mother Road, la « route-mère ».

La 66, le long ruban de ciment qui traverse tout le pays, ondule doucement sur la carte, du Mississippi jusqu’à Bakersfield… À travers les terres rouges et les terres grises, serpente dans les montagnes, traverse la ligne de partage des eaux, descend dans le désert terrible et lumineux d’où il ressort pour de nouveau gravir les montagnes avant de pénétrer dans les riches vallées de la Californie. La 66 est la route des réfugiés, de ceux qui fuient le sable et les terres réduites, le tonnerre des tracteurs, les propriétés rognées, la lente invasion du désert vers le nord, les tornades qui hurlent à travers le Texas, les inondations qui ne fertilisent pas la terre et détruisent le peu de richesses qu’on y pourrait trouver. C’est tout cela qui fait fuir les gens, et par le canal des routes adjacentes, les chemins tracés par les charrettes et les chemins vicinaux creusés d’ornières les déversent sur la 66. La 66 est la route-mère, la route de la fuite.

Durant les années 1930, alors que le taux de chômage atteint les 15% et que la Grand Dépression fait toujours rage, une immense catastrophe écologique s’abat sur les terres agricoles du Middle West : le dust bowl. Ces tempêtes de poussières ravagent la région des Grandes Plaines (Texas, Oklahoma et Kansas) durant une décennie entière. Suite à cette terrible sécheresse, les familles doivent abandonner leur ferme et quitter leur terre natale pour s’expatrier en Californie. Les « Okies« , habitants de l’Oklahoma, partent ainsi à l’aventure, sans un sous en poche, à la recherche d’une terre cultivable, pour leur survie, pour leur dignité. Aujourd’hui, on estime à 2 millions et demi le nombre de migrants.

Dans Les Raisins de la Colère, Steinbeck raconte le périple et la migration d’une de ces familles, les Joad, roulant vers l’ouest sur la Route 66 en direction des vergers de Californie, en quête d’une vie meilleure. Le roman est adapté à Hollywood dès 1940. Pour des raisons politiques, le producteur Darryl Francis Zanuck confit le projet à John Ford en qui il voit l’homme idéal pour mettre en scène ce grand film social. Ford engage Henry Fonda dans la rôle principal de Tom Joad, avec qui il avait travaillé un an plus tôt sur Vers sa destinée (la jeunesse du président Abraham Lincoln). Si le film s’éloigne un peu du roman de Steinbeck, il reste fidèle à son esprit. Il sera de plus entièrement tourné sur la Route 66 en passant par l’Oklahoma, le Nouveau-Mexique, l’Arizona et la Californie.

Tout comme l’œuvre de Steinbeck, Les Raisins de la Colère de Ford a su traverser l’épreuve du temps et immortaliser le combat de ces familles ayant bâti l’Amérique.

👉 Voir tous nos guides sur les routes panoramiques américaines

• Ont participé à la rédaction : Isa, Isabel, Jean-Christophe, Nicolas, Pierre
• Photos : Arnaud, Blandine, Bruno, Caroline, Fréderic, Guy, Isa, Isabel, Julien, KidEastwood, Mary, Maurice, Nicolas, Sandrine, Thomas, Véro