Ultime territoire sauvage de l’Ouest Américain, le Grand Staircase-Escalante National Monument abrite une multitude de sites incroyables, de curiosités géologiques, de secteurs tous plus beaux les uns que les autres. Vous serez ici complètement à l’abri du tourisme de masse. Vous aurez un contact direct avec la nature dans ce qu’elle a de plus brute et de plus fascinante. Aujourd’hui pourtant, l’écosystème de cette réserve naturelle qui a vu sa superficie réduite presque de moitié en 2017 est en réel danger…
Situation, accès
Le Grand Staircase-Escalante National Monument est une immense zone sauvage de 7600 km2 située dans le sud de l’Utah et délimitée par :
- le Vermillion Cliffs National Monument au sud
- la Glen Canyon National Recreation Area à l’est
- Capitol Reef National Park et la Utah’s Scenic Byway 12 au nord et nord-est
- et Bryce Canyon National Park à l’ouest
On accède à la partie nord du parc via la Utah’s Scenic Byway 12 et à la partie sud via la route US-89 qui relie Kanab et Page. Vous aurez toutefois besoin d’un véhicule 4×4 (ou au minimum un véhicule SUV avec haute garde au sol) pour atteindre de très nombreux secteurs. En effet, le parc ne dispose d’aucune route revêtue, sauf la partie goudronnée du Burr Trail.
Temps de visite
Le Grand Staircase-Escalante National Monument est si vaste et si riche qu’il requiert de nombreuses journées de visite. Il est évident que vous ne pourrez pas tout voir en un seul et même voyage… les habitants de l’Utah vous diront même que tout une vie n’y suffirait pas !
Il s’agira donc de sélectionner les sites que vous aurez envie de découvrir et de les intégrer à l’itinéraire de votre road trip. Le parc se visite généralement en plusieurs jours, pas forcément d’affilée, lors d’un parcours intégrant les grands parcs nationaux de l’Utah (Bryce Canyon, Capitol Reef, le Lake Powell…).
A voir, à faire
Le parc du Grand Staircase-Escalante se divise en trois grands secteurs :
- Grand Staircase : autre dit le « grand escalier », soit neuf couches géologiques qui s’étirent entre Bryce Canyon au nord et le Grand Canyon au sud. Le paysage y est composé de hautes falaises roses, orangées, blanches, grises… Vous y verrez le l’Old Paria Movie Set, Buckskin Gulch et Wire Pass…
- Kaiparowits Plateau : à 2700 mètres d’altitude, ce plateau central est le secteur le plus sauvage mais aussi le plus sec et le plus aride du Grand Staircase-Escalante National Monument.
- Escalante Canyons : ce sont les canyons creusés par le rivière Escalante et ses affluents, au nord-est du parc. A voir dans ce secteur : Calf Creek, Coyote Gulch, Hole in the Rock Road…
Old Paria Movie Set
Old Paria Movie Set est un ancien décor de cinéma, Josey Wales hors-la-loi (de et avec Clint Eastwood) y a notamment été tourné en 1976. Il se situe dans le secteur sud-ouest du Grand Staircase-Escalante…
Nautilus
Le Nautilus est une délicate et fragile structure géologique en forme de conque qui s’est formée dans un banc de grès gris.
Le sentier d’accès, non fléché, se trouve sur la White House Trailhead Road qui quitte la Highway 89 au niveau de la Paria Contact Station du BLM.
2.5 kilomètres après ce bâtiment, un large wash croise une piste qui, sèche, est accessible par tout type de véhicule. Il vous faut remonter ce drainage en direction du nord, en passant entre deux jolies collines striées de roches grises.
Environ 800 mètres de marche sont nécessaires pour atteindre l’ouverture du Nautilus qui se trouve sur votre droite. L’autre côté du coquillage est également accessible depuis le sommet de la butte dans laquelle il s’est formé. La structure est très fragile et il faut faire attention où l’on met les pieds pour ne pas briser les roches sédimentaires.
En 2014, le Nautilus s’est en parti effondré. Il reste tout de même un site digne d’attention.
Toadstool Hoodoos / Paria Rimrocks
Les Toastool Hoodoos sont également connus sous le nom de Paria Rimrocks, ils sont situés à 1.5 miles/2.4 km de l’embranchement de Cottonwood Canyon Road, sur la US 89 en direction de Kanab.
Ces cheminées de fées hyper photogéniques sont de couleur rouge ou blanche avec un chapeau « chocolat ».
Cottonwood Canyon Road
La Cottonwood Canyon Road est un réel enchantement.
Cette piste traverse le Grand Staircase National Monument du nord au sud. Le site est peu fréquenté. Vous pourrez y découvrir des gorges étroites, des badlands, des formations rocheuses hautes en couleur ainsi qu’une très belle arche naturelle.
Kodachrome Basin State Park
Le petit parc d’état de Kodachrome Basin offre un large éventail de couleurs et abrite de nombreuses formations rocheuses dont ses célèbres spires (des colonnes de roche sédimentaire), des vestiges d’anciennes sources chaudes aujourd’hui disparues et érodées par le temps. Ce parc très photogénique n’a pas volé son nom !
Burr Trail
Route permettant d’accéder à l’extrémité sud du parc national de Capitol Reef.
Les 35 premiers miles/56 km sont pavés, puis la route devient gravillonnée (lacets du Burr Trail) et devient enfin la piste de Nottom dans le parc Capitol Reef. La route passe par le camping de Deer Creek puis à travers le photogénique Long Canyon.
Hole In The Rock Road
Située 5 miles/8 km après Escalante, une piste longue de 57 miles/91.2 km traverse le Grand Staircase-Escalante National Monument et rejoint le Lake Powell.
Devils Garden
La première halte est Devils Garden situé à 12 miles/19.2 km du départ de la piste.
Vous trouverez ici de belles formations rocheuses dont la Metate Arch. Il est facile d’explorer ce lieu malgré l’absence de chemins (comptez 1h00 à 1h30 de visite).
Dry Fork Slots
La seconde curiosité est Dry Fork Slots, trois canyons étroits situés à 26 miles/41.6 km, suivre l’indication « Dry Fork Slots ».
Une randonnée d’environ 2h30 à 3h00 permet de crapahuter dans ces trois canyons situés les uns à côté des autres.
Le premier canyon, long de 500 mètres, s’appelle Dry Fork.
Le deuxième, Peek a Boo, est un canyon qui se mérite car il faut escalader un gros rocher à l’entrée. On peut notamment passer sous une petite arche.
Le troisième, Spooky Gulch, est un « narrow », le plus étroit des trois. Il demande quelques contorsions pour passer.
Autres randonnées
Continuez un peu plus loin, la piste ouvre l’accès à plusieurs randonnées, notamment vers des arches telles que Broken Bow Arch (3 heures aller-retour) ou encore Sunset Arch (2 heures aller-retour). Les plus aventureux iront randonner dans Coyote Gulch (1 journée) ou vers Neon Canyon (8 heures aller-retour).
Pratique
Prix d’entrée
Le Grand Staircase-Escalante National Monument est gratuit.
Visitor Centers
La région dispose de nombreux visitor centers où vous pourrez prendre toutes les informations dont vous aurez besoin auprès des rangers et vous renseigner sur l’état des pistes et la météo.
Kanab Visitor Center
- Horaires : ouvert tous les jours de 8h00 à 16h30 à partir de mi-mars et jusqu’à la mi-novembre. Ouvert uniquement le week-end en hiver.
- Adresse : 745 East Highway 89, Kanab, UT 84741
- Site officiel
Big Water Visitor Center
- Horaires : ouvert tous les jours de 8h30 à 16h30 de mars à mi-octobre, et de 8h30 à 17h00 du jeudi au lundi (fermé le lundi et le mercredi) de mi-octobre à février.
- Adresse : 669 South Highway 89A, Kanab, UT 84741
- Site officiel
Paria Contact Station
- Horaires : ouvert du 15 mars au 15 novembre uniquement, de 8h00 à 16h30.
- Adresse : le bureau est situé sur la route US-89 entre les villes de Page et de Kanab, entre les marqueurs 20 et 21 miles.
- Coordonnées GPS : 37.10460361 -111.9002676
- Site officiel
Cannonville Visitor Center
- Horaires : ouvert du lundi au vendredi de 8h00 à 16h30 de mi-mars à mi-novembre, fermé le reste de l’année
- 10 Center Street, Cannonville, UT 84718
- Coordonnées GPS : 37.56695833, -112.0545306
- Site officiel
Escalante Interagency Visitor Center
- Adresse : Escalante Field Station, 755 West Main Street, Escalante, UT 84726
- Coordonnées GPS : 37.77272222, -111.6155333
- Site officiel
Anasazi State Park Museum à Boulder
- Adresse : 460 UT-12, Boulder, UT 84716
- Site officiel
Documentation
Hébergements
Hôtels
Si vous ne campez pas et que vous rayonnez plusieurs jours dans la région, la petite ville de Kanab est un bon camp de base pour le secteur sud.
Au nord : Tropic, Cannonville, Henrieville, Boulder, Escalante.
Camping
Les campeurs pourront planter leur tente dans le secteur sud/route US 89 :
Dans le secteur nord/route UT 12 :
- Kodachrome Basin State Park
- Escalante Petrified Forest State Park
- Calf Creek Recreation Area
- Deer Creek
Géologie
Le Grand Staircase signifie littéralement « le grand escalier ». Ce nom lui vient des différentes couches géologiques sédimentaires qui composent son paysage. C’est le géologue Clarence Edward Dutton qui le premier eut cette idée métaphorique (des couches empilées formant un escalier) dans les années 1870.
On peut voir ces différentes couches géologique en Arizona et en Utah, du Grand Canyon NP au sud jusqu’à Bryce Canyon NP au nord. Les roches les plus anciennes remontent à plus de 2 milliards d’années (au Grand Canyon par exemple) et les plus jeunes « seulement » à 40 millions (comme à Zion NP). Ainsi, les couches géologiques les plus récentes visibles à Grand Canyon NP sont les plus anciennes visibles à Zion NP !
Selon la classement de Dutton, la couche (ou marche d’escalier) la plus récente est appelée Pink Cliffs (falaises roses), la seconde Grey Cliffs (falaises grises), la troisième White Cliffs (falaises blanches), la quatrième Vermilion Cliffs (falaises vermilion), et la dernière la plus ancienne Chocolate Cliffs (falaises chocolat).
Toutefois, depuis les travaux de Dutton, les géologues ont découpé et subdiviser ces 5 couches principales en de nombreuses formations géologiques (rien qu’au Grand Canyon, on peut observer 40 couches différentes !). Ainsi, au Grand Staircase-Escalante NM, on peut observer les différentes formations suivantes, de la plus ancienne à la plus récente :
- Formation de Permien (il y a près de 300 millions d’années)
- Formation de Moenkopi (230 millions d’années), constituée de dépôts de gypse, d’argile, de boues et de sables… de nombreux fossiles y ont été retrouvés ; à cette époque le climat de la région était tropical.
- Formation de Chinle (200 millions d’années), constituée de dépôts fluviaux et de cendres volcaniques ; on y retrouve du bois pétrifié.
- Formation de Moenave (entre 60 et 250 millions d’années), constituée de sédiments en provenance des rivières.
- Formation de Kayenta (175 millions d’années).
- Formation de Navajo / Grès de Navajo, constituée de grès.
- Formation de Carmel (160 millions d’années), très compacte, constituée de boue calcaire.
- Formation de Dakota / Grès du Dakota (entre 60 et 100 millions d’années).
- Formation de Kaiparowits (75 millions d’années), constituée de grès et d’argile avec de très nombreux fossiles.
- Formation de Claron (50 millions d’années), constituée de roches calcaires et d’oxyde de fer.
Histoire
L’occupation humaine du secteur du Grand Staircase-Escalante National Monument remonte aux environs de l’an 500. Des tribus indiennes Fremont et Pueblo semi-nomades chassent alors le gibier sur les plateaux et y pratiquent la cueillette de fruits. Installées dans les vallées, elles y cultivent notamment le maïs. On retrouve encore sur place de nombreuses traces de leur passage, des pétroglyphes et des vestiges d’habitations troglodytes.
La région est d’abord traversée en 1866 par l’explorateur européen James Andrus puis à l’automne 1879 par l’expédition San Juan. Également connue sous le nom de Hole-in-the-Rock Expedition, ces colons mormons prévoient six semaines pour traverser la région en chariot, avec leur bétail, sur des terrains souvent extrêmement difficiles. Ce sont eux qui donnent son nom au secteur de Hole in the Rock, désignant ainsi l’étroitesse de la route empruntée. Ils se mettent alors à la tâche, des mois durant, pour élargir ce passage et ainsi faciliter leur descente jusqu’à la rivière. Ce voyage de six semaines se transforme en périple de six mois. Il s’arrêtent plus à l’est, et fondent la ville de Bluff en 1880.
La région, très inaccessible, est depuis restée inhabitée.
C’est le Président Bill Clinton qui, en 1996, décide de protéger la région ainsi que ses trésors historiques indiens et géologiques ; il élève le Grand Staircase-Escalante au statut officiel de Monument National.
En 2017, le Président Donald Trump fait marche arrière et modifie les frontières du parc, réduisant la superficie de la zone protégée de près de 50% et le divisant. Les trois grands secteurs du parc (Grand Staircase, Kaiparowitz, et Escalante Canyon) n’ont désormais plus de frontières communes.
Le Grand Staircase-Escalante National Monument en quelques chiffres :
- le parc abrite 3000 sites de fossiles dont seulement 400 ont été fouillés et explorés.
- 25 espèces de dinosaures y ont été découvertes.
- le parc offre un habitat à 650 espèces d’abeilles différentes dont plusieurs dizaines nous sont encore inconnues.
- les comtés voisins ont pu observer une croissance économique de 32% grâce au tourisme.
En outre, la décision de Trump va à l’encontre (et en violation) de l’Antiquities Act, une loi adoptée par le Congrès en 1906 sous la présidence de Theodore Roosevelt et donnant au Président le pouvoir de créer des monuments nationaux à partir de terres fédérales afin de les protéger.
Une grande bataille juridique est en cours afin de sauver l’écosystème de la région de la destruction et éviter une catastrophe environnementale. En effet, ces secteurs non protégés sont maintenant ouverts aux forages pétroliers et à l’exploitation minière.
A quelques miles de là
- Capitol Reef National Park
- Vermilion Cliffs National Monument
- Glen Canyon National Recreation Area
- Bryce Canyon National Park
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- Ont participé à la rédaction : Floran, Isa
- Photos : Arnaud, Floran, Isa, Jérôme, Mary, Patrick, Thomas