«Tout le monde a autant besoin de beauté que de pain, de lieux de détente et de prière, où la nature met du baume au cœur, apporte de la joie et ragaillardit le corps et l’âme.» John Muir, écrivain et naturaliste américain (1838-1914)
Nul doute que la définition de ce qu’on appelle communément « les parcs américains » colle parfaitement à cette vision ! Pour autant, pour un pays comme les États-Unis riche de plusieurs centaines de parcs naturels, cette appellation générique recouvre différentes réalités et subtilités qui peuvent sembler difficiles à appréhender et maîtriser.
Un exemple ? le National Park Service, organisme fédéral qui gère les Parcs et Sites nationaux, utilise pas moins d’une vingtaine d’appellations différentes ! De quoi y perdre son latin…
Les parcs naturels américains, c’est quoi ? Comment et par qui sont-ils administrés et gérés ? Que proposent-ils en terme d’accès, de commodités et de services ? Quels sont ceux qui acceptent le pass America The Beautiful ? Décryptage…
Les sites naturels nationaux
Au total, ce sont près de 400 sites qui couvrent 340.000 km2 et représentent plus de 3 % du territoire des États-Unis. Cet ensemble constitue le National Park System.
Les National Parks
A tout seigneur, tout honneur !
Au nombre de 62, ces parcs emblématiques sont répartis sur 27 États.
Ce sont les seuls à être créés par un vote du Congrès des États-Unis. Le plus ancien l’a été en 1872 (Yellowstone). Le plus récent a été créé le 20 décembre 2019 : White Sands National Park au Nouveau-Mexique.
- Avec 9 parcs, la Californie est l’État le mieux doté, suivi de près par l’Alaska (8 parcs).
- L’Alaska possède également le plus grand parc : « Wrangell-St.Elias » dont la superficie dépasse 50.000 km2.
- C’est en Arkansas que se situe le plus petit : « Hot Springs » (le seul en zone urbaine) ne fait que 22 km2.
- 14 de ces parcs sont classés au Patrimoine Mondial de l’Unesco.
- Le « Great Smoky Mountains » situé au Tennessee et en Caroline du Nord, classé au Patrimoine mondial et faisant partie de la réserve de biosphère des Appalaches du sud est le parc qui accueille le plus de visiteurs : en moyenne 9 millions chaque année.
Les autres sites nationaux
- 117 Monuments Nationaux (National Monuments) comme « Bandelier National Monument » au Nouveau-Mexique.
- 20 Zones de Préservation (National Preserves and Reserves) comme « Glacier Bay » en Alaska.
- 46 Parcs Nationaux Historiques (National Historical Parks – National Historic Sites) comme le « Fort Laramie » dans le Wyoming. Ce sont des sites classés en raison de leur intérêt historique.
- 24 Champs de batailles constitués en parcs (National Battelfield Parks) comme le « Little Bighorn Battlefield NM » dans le Montana.
- Des Mémoriaux (National Mmorial comme le Mount Rushmore), des National Conservation Areas (comme le Red Rock Canyon), des Parcs militaires, des Zones Littorales, des Cimetières Nationaux, des Lacs et cours d’eau…
Mis à part leur processus de création (vote du Congrès pour les Parcs Nationaux -signature d’un décret par le Président des États-Unis pour les Monuments Nationaux), il n’y a pas de différences fondamentales entre les Parcs Nationaux et autres Sites Nationaux. La signature d’un décret permet une extrême réactivité contrairement au processus de vote par le Congrès.
A noter qu’à l’intérieur des parcs, seules les zones identifiées comme « wilderness areas » sont assurées de ne pas subir d’interventions humaines.
Qui gère ces sites nationaux ?
Le National Park Service
Tous ces sites naturels nationaux ont la particularité d’être gérés par le National Park Service (NPS). Il s’agit d’une agence fédérale américaine. Elle dépend du Secrétariat d’État à l’Intérieur (US Department of the Interior).
La réglementation, assez stricte, est sous la responsabilité de la police du NPS. Les infractions peuvent être lourdement sanctionnées (jusqu’à plusieurs milliers de $).
Les Rangers, fonctionnaires qui accueillent le public et entretiennent les parcs, sont facilement reconnaissables grâce à leur uniforme, mais surtout leur célèbre chapeau !
Commodités
Même si les parcs sont « bruts de nature », on est aux États-Unis et on trouve à l’intérieur toutes les commodités possibles !
- Les accès sont ouverts au plus grand nombre, y compris pour les personnes à mobilité réduite.
- Chaque site dispose d’au moins un « Visitor Center » dans lequel des rangers accueillent le public, l’informent, lui remettent plans et documentation. C’est aussi une boutique qui propose des articles à l’effigie du parc, des boissons, cartes postales, livres… Le plus souvent, les Visitor Centers disposent d’une zone « musée /exposition » très bien faite sur l’histoire, la faune, la flore et la géologie du parc.
- Logements (cabins), campings et parkings pour camping-cars sont le plus souvent disponibles mais nécessitent lors des périodes de forte affluence de réserver très longtemps à l’avance (parfois un an et plus !).
- Les points de vue sont tous parfaitement équipés et accessibles sans difficultés. Les américains n’aiment pas trop marcher !
- Afin de limiter le trafic automobile, certains parcs ont mis en place un système de navettes qui peut être obligatoire (Zion notamment sur certains secteurs).
D’autres Administrations Fédérales ont en gestion certaines zones naturelles spécifiques :
L’USDA Forest Service (Service National des forêts)
L’USDA Forest Service est une agence du Département de l’Agriculture. Elle gère les 155 forêts nationales du pays. Leur superficie représente environ 8 % du territoire national. Ce sont des rangers qui veillent à l’entretien des sentiers, patrouillent, gèrent la vie sauvage et la nature en général. Le camping y est souvent autorisé.
- Exemple de forêt gérée par l’USDA Forest Service : la « Tonto National Forest » sur l’Apache Trail en Arizona.
L’US Fish and Wildlife Service (Service National de la pêche et de la faune)
Le United States Fish and Wildlife Service est un organisme fédéral dépendant du Département de l’Intérieur des États-Unis. Sa mission principale est de gérer et préserver la faune ainsi que les zones humides. Il gère par ailleurs plus de 500 « National Wildlife Refuges ».
- Exemple de parc géré par l’US Fish and Wildlife Service : « Rose Atoll Marine National Monument » situé dans les îles Samoa américaines. Il a été créé en janvier 2009 par le Président Obama et protège 35 000 km2 de l’Océan Pacifique autour des îles Samoa.
Le Bureau of Land Management
Le Bureau of Land Management ou BLM est une agence fédérale qui dépend du Département de l’Intérieur des États-Unis. Elle gère les terrains publics (plus de 1 million de km2) en visant à les préserver pour les générations futures. Le camping y est souvent autorisé (se renseigner directement sur le site web du BLM, chaque état a son propre site).
Certaines de ces terres portent des parcs, y compris des parcs nationaux. A ce titre, le BLM propose des activités touristiques et de loisirs aux visiteurs qui fréquentent les parcs en question.
L’accès à l’ensemble des sites gérés par ces administrations est généralement gratuit. Pour ceux dont l’entrée est payante, le pass « America the Beautiful » est accepté.
- Exemple de site naturel géré par le BLM : les « Alabama Hills » en Californie.
Prix d’accès aux parcs
Sur les 400 sites nationaux, environ 120 d’entre eux ont un accès payant (de 3 à 30 $ – source 2017). Tous les autres sont gratuits toute l’année.
Lorsque le séjour comprend la visite de plusieurs Parcs ou Sites Nationaux, il est préférable de se procurer l’Interagency Annual Pass (également appelé America the Beautiful). Ce pass donne accès à plus de 2 000 sites pour un véhicule et 4 occupants au maximum. Le prix (80 $) est très vite amorti. Le pass est valide 12 mois. On peut se le procurer à l’entrée des parcs.
Certains jours de l’année, les parcs nationaux offrent des jours ou des fins de semaines avec entrée gratuite qui peuvent être combinés avec certaines journées fériées comme par exemple la fête du travail ou la fête de l’indépendance.
Voici le Calendrier 2018 des dates où l’accès aux parcs payants est gratuit :
- 15 janvier : Martin Luther King Jr. Day
- 21 avril : First day of National Park Week
- 22 septembre : National Public Lands Day
- 11 novembre : Veterans Day
Les State Parks
Les USA étant une mosaïque d’États, chacun d’eux à la possibilité de reconnaître et de créer des parcs sur décision de son Gouverneur.
On parle alors de « State Park », comme celui de “Dead Horse Point” en Utah. Il en existe plusieurs centaines aux États-Unis (23 rien que dans l’État de l’Alabama). Ceux de Californie sont gérés par le “California Department of Parks and Recreation”.
Ils ont un fonctionnement proche d’un parc national, mais sont gérés en direct par l’État en question. A ce titre, le pass annuel « America The Beautiful » n’est pas accepté pour acquitter leur droit d’entrée. Celui-ci est fixé librement par l’État concerné.
S’agissant des prestations proposées, elles sont très hétérogènes d’un parc à l’autre. Elles dépendent notamment de la notoriété du Parc, de l’affluence… et des moyens alloués par l’État !
Quelques exemples :
- Valley of Fire SP (Nevada) : entrée payante (10 $/véhicule), Visitor Center, aires de pique-nique, campings avec BB et douches.
- Goosenecks SP (Utah) : entrée payante (5 $/véhicule), table de pique-nique, camping primitif et toilettes sèches.
- Lake Havazu SP (Arizona) : entrée payante (20 $/véhicule), Visitor Center, plages, terrain de camping offrant tout le confort (connexions électriques, douches, toilettes, tables de pique-nique…), jetées pour appontage des bateaux…
Les Tribal Parks
Certains secteurs du territoire américain sont constitués de réserves indiennes. On y trouve de nombreux parcs que les Indiens ont en charge de protéger et d’administrer.
Monument Valley par exemple, se trouve sur la plus vaste réserve indienne des États-Unis, celle des Navajos qui ont en charge la gestion du parc depuis 1958.
Celui-ci à toute l’apparence d’un Parc National, tant au niveau de son accueil (Visitor Center) que des prestations proposées (un hôtel, “The View”, jouxte le Visitor Center) mais le prix d’entrée est acquitté auprès des Indiens. A ce titre, le pass annuel « America The Beautiful » n’est pas accepté. D’ailleurs, sachez qu’il n’existe aucun pass donnant accès à l’ensemble des parcs tribaux.
Comme pour les State Parks, les commodités et prestations proposées sont très hétérogènes d’un parc à l’autre : du grand luxe à Monument Valley au plus rustique à Havasupai !
Dans un prochain article, nous nous pencherons sur la merveilleuse aventure des parcs américains, des menaces qui pèsent sur ces espaces fragiles et sur notre responsabilité pour les génération futures…
- Auteur : Walker73
- Photos : Bruno, Casper84, Legibus, Walker73
